Que faire avec Chris Kunitz ?

Ce n\’est pas une cachette pour personne, les Penguins de Pittsburgh sont maîtres dans l\’art de jongler avec le plafond salarial. L\’équipe championne de 2016 est toujours à la cenne près en ce qui concerne sa masse salariale. Les années passent et les partisans se demandent quel joueur écopera pour faire de l\’espace. Cette année, le joueur avec une cible dans le dos s\’avère à être Chris Kunitz, qui sera joueur autonome sans compensation à la fin de la prochaine saison.

Un rendement qui tend à diminuer

Kunitz est maintenant âgé de 36 ans. Le vétéran possède trois Coupes Stanley (deux à Pittsburgh et une à Anaheim) ainsi qu\’une médaille d\’or aux plus récents Jeux Olympiques d\’hiver. Un parcours des plus impressionnants pour un joueur à la réputation partagée. En effet, le joueur natif de Regina a souvent été bien entouré tout au long de sa carrière avec les Perry et Getzlaf à Anaheim et avec Crosby à Pittsburgh. L\’an dernier, Kunitz fut tassé à plusieurs reprises du trio de Crosby au profit de Hornqvist et des deux recrues Sheary et Wilson. Kunitz s\’est promené beaucoup de trio en trio, n\’affichant jamais le même jumelage à chaque rencontre. Toutefois, son apport offensif et défensif n\’est pas à négliger, puisqu\’il a tout de même connu, à ses deux dernières saisons, des récoltes de 40 points. Un joueur de deuxième et troisième trio, à 3,85 M$ par année, et apportant un leadership non-négligeable dans cette équipe, représente un luxe. Malheureusement, nous sommes loin des saisons de 60 points constants que procurait Kunitz et le fait d\’être séparé de Sidney Crosby semble avoir son impact.

Les possibilités sont minces

Terminant son contrat cette année, Kunitz aura l\’occasion de tester le marché des joueurs autonomes. À 36 ans et avec ses meilleures saisons derrière lui, il serait surprenant qu\’il touche un contrat semblable sur le marché. L\’ailier appartient maintenant à la classe des vétérans que toute équipe désirerait d\’avoir dans son équipe, mais à un certain prix. Son leadership et sa versatilité sont des atouts importants dans son répertoire et même si sa production baisse, il demeure intéressant pour un club qui aspire à la Coupe. Maintenant, est-ce que les Penguins sauront faire une offre en dépit de son statut de joueur autonome sans compensation ? Possible, mais comme la réalité du plafond salarial rend la tâche difficile et avec les contrats de Bonino, Sheary, Pouliot et Murray à renégocier, tout porte à croire que les Penguins afficheront un surplus de contrats. Alors, les Pens pourraient-ils s\’en servir comme monnaie d\’échange ? Peu probable, car seul un club aspirant aux séries et à la Coupe pourrait se montrer intéressé. Le problème, c\’est que les Penguins font partie de ces équipes, alors ils ne prendront pas la chance de le perdre, du moins avant la fin de la saison. Chris Kunitz semble donc disposé à tomber sur le marché des joueurs autonomes à la fin de la prochaine campagne et les variables en jeu sont simples: il devra connaître une excellente saison pour ne pas trop baisser sa valeur et qu\’à 36 ans, il peut constituer encore une pièce importante d\’une équipe aspirant aux grands honneurs. Et vous, croyez-vous que Kunitz disputera sa dernière saison avec les Penguins ?
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