Kirill Kaprizov: regard sur la jeune sensation russe du dernier Mondial junior et son avenir en LNH

Du haut de ses 19 ans, Kirill Kaprizov se présente au monde du hockey comme un cas des plus enthousiasmants. Sélectionné en cinquième ronde lors du Repêchage 2015 (135ème) par le Wild du Minnesota, il se révèle depuis peu comme un espoir plein d’avenir, dans le sillage d’un parcours impressionnant aux derniers CMJ. Avec la Russie, c’est une médaille de bronze que l’ailier est allé s’offrir sur la glace du Centre Air Canada, la belle conclusion d’un tournoi où il aura su compiler des statistiques remarquables: 9 buts et 3 assistances, pour 12 unités en 7 matchs disputés. Véritable leader d’une formation dont il fut le capitaine émérite, Kaprizov ne s’est pas seulement installé comme le meilleur pointeur des Russes, mais aussi comme le joueur le plus prolifique de ce Mondial junior en compagnie d’Alex Nylander, tout en étant, et de loin, le buteur le plus redoutable de cette édition 2017. Une empreinte forte, laissée par un joueur qui déjoue, cette saison, la plupart des pronostics le concernant.

Qu’on se le dise, Kaprizov est avant toute chose un avant de petite taille (5’10 », 192 livres), une étiquette parfois difficile à porter au moment de l’encan amateur et qui a tendance à refroidir quelque peu les dépisteurs. En matière d’intensité défensive, ce modeste gabarit limite logiquement la portée de son jeu, contribuant à faire de lui un joueur plutôt unidimensionnel. Et puis évidemment, il y a cette réputation qui colle aux hockeyeurs russes, tous aussi talentueux qu’imprévisibles, et dont l’intégration sur le circuit nord-américain s’avère parfois assez chaotique. Autant de facteurs qui peuvent expliquer une sélection assez basse, mais qui n’effacent pas l’ensemble de sa remarquable palette offensive. Marqueur prolifique aux CMJ, Kaprizov l’est aussi en KHL, où sa montée en puissance sur le plan numérique a pris de court un grand nombre d’observateurs. Cette saison, il cumule 15 buts et 15 passes pour un total de 30 points en 37 matchs avec le Salavat Yulaev Oufa, solide équipe placée au 5ème rang de l’Association de l’Est. Assez pour se garantir une sélection au match des étoiles de la ligue continentale. Assez, aussi, pour s’inviter au panthéon des jeunes prodiges en KHL. Parmi les top-performeurs de moins de 20 ans, l’espoir du Wild marche en effet dans les pas d’Evgeny Kuznetsov et ses 41 points en 49 matchs en 2011/12 sous la tunique du Traktor Tcheliabinsk. Au même stade, il devance également des joueurs tels que Vladimir Tarasenko ou Artemi Panarin. Autant dire qu’on est là sur du très lourd pour un attaquant aussi peu attendu.

En cela, 2016/17 représente réellement l’année de l’explosion pour Kirill Kaprizov. Mésestimé du fait de ses modestes mensurations, il s’est cependant déjà imposé comme un joueur étoile dans la deuxième meilleure ligue professionnelle au monde. Un exploit de taille, qui démontre à quel point le jeune natif de Novokuznetsk (une ville dont il a déjà défendu les couleurs en KHL avant son transfert vers Oufa l’an passé) est en train de perfectionner son jeu offensif. Logiquement, son instinct de tueur aux abords du filet ainsi que l’étendue de ses habiletés sur le plan des assistances ne demandaient donc qu’à s’exprimer lors des CMJ. Et face à des adversaires plus jeunes et moins expérimentés que ceux qu’il a l’habitude d’affronter, Kaprizov n’a pas manqué de faire comprendre au monde du hockey qu’il est désormais un espoir sur lequel il faudra compter, à l’avenir, lorsqu’il rejoindra la LNH.

Cette transition vers l’Amérique du Nord ne devrait cependant pas se faire dès l’été prochain. C’est même, désormais, une quasi-certitude. En effet, le journaliste suiveur de la KHL Aivis Kalnins nous a récemment appris que le jeune prodige d’Oufa a choisi de demeurer en Bachkirie jusqu’à l’issue de son entente actuelle, soit dès la fin de la saison 2017/18.

As per source Kiril Kaprizov has agreed to remain in KHL till end of his contract. Will explore NHL option once he hits free agency.

— Aivis Kalniņš (@A_Kalnins) 6 janvier 2017

À partir de cette date, le Wild se retrouvera alors en position de le mettre sous contrat, renforçant du même coup ses trios avec un bel ajout au potentiel offensif certain et à la créativité débordante. Fait notable par ailleurs, la présence au sein de la banque d’espoirs du Wild de trois capitaines de sélection lors du dernier Mondial junior: Joel Eriksson Ek (Suède), Luke Kunin (États-Unis) et donc, Kirill Kaprizov (Russie). De quoi envisager sereinement l’avenir sur le plan de l’attaque et du leadership.