Les dirigeants des Coyotes auraient visité des installations à… Seattle et Portland !

Il y a plusieurs mois maintenant, nous vous rapportions que les Coyotes s’étaient engagés dans l’élaboration d’un plan devant aboutir à la construction d’un nouvel aréna pour accueillir leur équipe. Cet édifice, qui devait se situer à Tempe, ne devrait cependant pas voir le jour. Il y a peu, l’Université d’Arizona State avait en effet décidé de se retirer du projet, portant ainsi un coup fatal à son financement. Il se trouve que la franchise de LNH misait beaucoup sur ce partenariat pour sortir de terre, d’ici 2020, ce nouveau domicile où elle aurait pu s’inscrire sur du long terme. Logiquement, cet abandon a donc précipité l’équipe dans la tourmente, ouvrant de nombreux questionnements sur son avenir dans la Vallée, alors que la plupart des publications récentes indiquent que le bail avec la Gila River Arena expirera à la fin de la saison 2017/18.

C’est dans ce contexte particulier que sont intervenues, hier, les révélations de Darrell Jackson et du Glendale Star, qui devraient amplifier un peu plus l’emballement médiatique autour de ce dossier. Selon le quotidien local, plusieurs membres de l’organisation des Coyotes auraient ainsi opéré de nombreux déplacements vers le nord-ouest des États-Unis lors des trois dernier mois, afin d’avoir un aperçu des installations sportives existantes du côté de Portland et Seattle. Et si la franchise a rapidement nié les affirmations du journal, faisant écho à une sortie récente d’Anthony LeBlanc réaffirmant la détermination des « Yotes » à demeurer dans l’aire urbaine de Phoenix, reste que de nombreux doutes subsistent encore quant à leur destin dans le Désert, des doutes largement amplifiés par ces nouvelles rumeurs.

Plusieurs sources affirment ainsi que les amphithéâtres visités par l’état-major de l’équipe seraient le Moda Center et la KeyArena, deux édifices aux propriétés relativement différentes. Le premier s’avère être le domicile des Trail Blazers de Portland, une formation de NBA, et se trouve donc en pleine capacité d’accueillir une franchise de LNH. Le second, en revanche, se doit d’être rénové afin d’être considéré comme un point d’atterrissage crédible, le bâtiment étant privé d’un locataire de ligue majeure depuis le déménagement des SuperSonics de Seattle (NBA) vers Oklahoma City, en 2008.

Si la LNH n’a jamais caché ses intentions de vouloir implanter une équipe dans cette zone nord-ouest des États-Unis, non loin de Vancouver et de ses Canucks, on notera cependant que ces bruits de couloirs sortent dans des temps déjà troublés pour la ligue et son commissaire. À New-York, les Islanders sont coincés entre Brooklyn et Nassau (et la ville de Hartford, Connecticut s’est récemment déclarée prête à tenter sa chance pour les attirer dans l’ancien domicile des Whalers), tandis Peter Karmanos annonce à qui veut l’entendre qu’il est maintenant prêt à vendre entièrement les Hurricanes de la Caroline. Nous avons donc trois formations qui paraissent dans l’urgence, avec des rumeurs qui s’accumulent.

Alors, cette année 2017 sera-t-elle celle de tous les dangers pour la Ligue Nationale ? Ou bien celle de toutes les opportunités pour les villes en quête d’une franchise de LNH ?