À la loupe | Adam Henrique pourra-t-il remplacer Travis Zajac?

Les partisans s’inquiètent déjà au New Jersey. Quelques jours plus tôt, l’annonce de la blessure de Travis Zajac, qui sera indisponible sur une période allant de quatre à six mois, a logiquement soulevé des interrogations sur la capacité des Devils à être compétitifs au sein d’une Division Métropolitaine très relevée. Privés de leur premier centre, les locataires du Prudential Center devront ainsi se montrer créatifs pour espérer débuter la saison sur un bon rythme…

La carte Henrique

Alors que les jeunes Nico Hischier et Pavel Zacha paraissent encore trop inexpérimentés pour assumer un rôle régulier sur le premier trio, l’option Adam Henrique semble être la plus raisonnable pour tenter de pallier l’absence de Zajac. Déjà aligné au centre de la seconde ligne, le vétéran possède un profil sécurisant, mêlant expérience et efficacité, qui pourrait lui permettre d’assurer l’intérim à l’automne prochain.

Numériquement, les deux hommes ont posté une production similaire au cours du dernier exercice, Henrique ayant cumulé 40 points (20 buts, 20 assistances) en 82 matchs, contre 45 unités (14 buts, 31 passes) en 80 rencontres pour Zajac. Ce dernier a néanmoins été nettement avantagé par son utilisation, puisqu’il a passé le plus clair de son temps en compagnie de Taylor Hall et Kyle Palmieri, comme l’illustre ce graphe de hockeyviz.com. Henrique, lui, a eu droit à davantage de changements sur sur son trio, partageant la glace avec des joueurs solides, comme Palmieri et Michael Cammalleri, mais aussi avec des éléments moins réguliers, tels que P.A. Parenteau, Beau Bennett ou Miles Wood.

Sur le plan offensif, Henrique possède en réalité de bons arguments à faire valoir pour suppléer Zajac. Spécialiste des statistiques avancées, Ryan Stimson, du site internet hockey-graphs.com, s’est penché, avec ses équipes du « Passing Project », sur la qualité de passe des différents joueurs de la Ligue Nationale. Avec ses données, l’analyste a pu mettre en place un outil de comparaison des performances à 5-contre-5 postées à travers le circuit Bettman:

Ici, les résultats de Zajac sont en vert, tandis que ceux d’Adam Henrique se retrouvent par dessus, en orange. Un rapide coup d’œil permet ainsi de constater qu’à l’exception du jeu sur transition, ce dernier a dépassé son équipier sur l’ensemble des autres métriques. Son style de jeu a favorisé les tirs dangereux, tout en ayant une influence plus positive sur le total de lancers pris par ses partenaires (à la fois via les assistances primaires, secondaires et tertiaires).

Sa qualité de passe ne semble donc pas souffrir la comparaison avec celle de son coéquipier, une donnée positive dans l’optique de voir Henrique assumer davantage de responsabilités dans la fabrication du jeu. Au niveau des buts marqués, il a toujours été plus prolifique que l’habituel premier centre, ce qui constitue un autre signe encourageant pour les Devils. Toutefois, ce n’est pas nécessairement via ses capacités offensives que Zajac a su s’imposer comme l’option numéro 1 du New Jersey pour accompagner Hall et Palmieri. Pour bien le remplacer, Henrique devra également s’illustrer dans d’autres registres…

Être efficace des deux côtés de la patinoire

Année après année, c’est en se montrant intraitable face à ses opposants les plus coriaces que Travis Zajac s’est fait un nom. Capable de neutraliser ses adversaires, le joueur manitobain a su limiter au mieux leur influence dans son propre territoire. Sur hockey-reference.com, son « Defensive Point Share » (une statistique qui permet de mesurer l’impact du jeu défensif d’un joueur sur les performances collectives de sa formation) pour la saison 2016/17 est à 2,0, tandis qu’Henrique ne pointe qu’à 1,3. L’écart entre les apports des deux hommes dans ce secteur de jeu est également illustré ici, sur cette HERO chart (éditée par ownthepuck), qui compare leurs performances à 5-contre-5 sur les deux dernières saisons:

Zajac est nettement au-dessus dans la dernière colonne, qui évalue la suppression des tirs ennemis. Pour le remplacer avec efficacité, Henrique devra donc parvenir à hausser son niveau défensivement, sans quoi sa bataille face aux meilleurs éléments adverses risque d’être assez difficile à mener.

Autre point sensible, celui des mises au jeu, où les performances des deux hommes varient considérablement. Avec un taux de réussite à 54,6% dans le cercle en 2016/17, Zajac a fait preuve d’une régularité bienvenue pour les Devils. Henrique, de son côté, a posté un 48,2% lors du dernier exercice. Loin d’être idéal. En carrière, ses chiffres descendent même plus bas, avec une moyenne à 47,2% sur l’ensemble de ses six campagnes en LNH.

Enfin, les unités spécialités seront un autre domaine à surveiller pour le New Jersey. En matière de temps de glace, Henrique et Zajac ont hérité de responsabilités similaires, aussi bien sur le jeu de puissance (2:26 de moyenne pour le permier, 2:32 pour le second) qu’en infériorité numérique (2:15 et 2:17). À 4-contre-5; le CorsiF% relatif au reste de l’équipe d’Adam Henrique a même été positif, à +4,2, signe que l’attaquant ontarien est plutôt efficace dans ce contexte. Mais pour compenser la perte de son partenaire, cela prendra donc un homme de plus sur ces situations.

Si les arrivées potentielles des jeunes Michael McLeod et Nico Hischier, couplées à l’émergence de Pavel Zacha, devraient permettre d’amortir la perte de Zajac en supériorité numérique, quid du penalty kill? Difficile à dire, mais ce qui est sûr, c’est qu’Henrique ne pourra pas combler seul le trou laissé par la blessure du Manitobain…

Outre le natif de Brantford, la possibilité de lancer le nouvel arrivant Marcus Johansson au centre de la première ligne a également été évoquée, même si elle paraît moins probable. Pour l’heure, Henrique semble bien être la première carte à abattre pour son coach John Hynes. À l’heure de reconstruire autour d’Hischier et Taylor Hall, le technicien américain se serait en tout cas bien passé de ce premier coup dur.

Statistiques: hockey-reference.com, hockey-graphs.com, hockeyviz.com, ownthepuck.wordpress.com.

[STATS]4032[/STATS]

[STATS]4983[/STATS]

[STATS_EQUIPE]NJD[/STATS_EQUIPE]