Jere Lehtinen verra son maillot accroché dans les hauteurs du American Airlines Center | Regard sur sa carrière

Dans le cadre du 25e anniversaire de la franchise du Texas l’an prochain, l’organisation des Stars de Dallas a décidé de rendre hommage à l’une des figures marquantes de l’histoire du hockey à Dallas en retirant le fameux numéro 26 de Jere Lehtinen. La journée de la cérémonie n’est pas encore connue, mais elle tiendra place dans le courant de la saison prochaine. Lethinen, ancien choix de quatrième ronde des North Stars en 1992 n’a jamais connu l’époque où la franchise tenait ses activités au Minnesota. Arrivé dans la LNH en 1995, le déménagement de l’équipe était déjà de l’histoire ancienne. L’attaquant à caractère défensif poursuivait son développement dans la SM-liiga, en Finlande, où il connait une progression intéressante au niveau de sa production offensive.

Lehtinen met les pieds en Amérique pour la première en 1995 et connait une saison recrue honorable. Ne jouant qu’une seule partie dans les mineurs, il se joint aux Stars dès lors et obtient un rendement de 28 points en 57 parties à sa saison recrue. En trois ans, sa production affiche une constante hausse, lui permettant par le fait même de joindre Mike Modano sur la première unité des Stars. En 1998, il atteint un sommet en carrière avec 52 points, mais ses 10 buts lors des séries éliminatoires prouvent qu’il est l’homme des grands moments. Ses exploits ont d’ailleurs permis à l’organisation du Texas de mettre la main sur la Coupe Stanley. De ses 14 saisons dans la LNH, la moitié s’est conclue avec plus de 20 buts, dont deux saisons de plus de 30 buts. La campagne suivant la Coupe, Lehtinen subit une blessure à la cheville qui le limite à 17 matchs. Toutefois, le modèle exemplaire en terme de constance revient sur les mêmes bases par la suite, maintenant sa production moyenne habituelle de 45 points intacte. Ce n’est qu’après la saison 2005-2006 (52 points) où Lehtinen commence à senti le poids des blessures et sa production chute jusqu’à sa retraite en 2010.

Des honneurs individuels dignes de mention

Jere Lehtinen s’est grandement démarqué sur la scène internationale alors qu’il a mis la main sur le championnat de la SM-liiga en plus de remporter les championnats mondiaux au sein de l’équipe finlandaise avant son transfère dans la LNH. Il est nommé également deux fois pour participer au Match des étoiles (1998-2002), mais sa plus grande réalisation provient de son rendement dans le jeu défensif. En effet, Lehtinen a remporté à trois reprises le trophée Frank J. Selke, remis au meilleur attaquant à caractère défensif. Cinq joueurs dans l’histoire de la LNH ont réussi un tel exploit: Patrice Bergeron, Bob Gainey, Pavel Datsyuk, Guy Carbonneau et notre homme, Jere Lethinen. Ayant plus de responsabilités en zone défensive, les joueurs de centre sont habituellement les grands favoris pour l’obtention d’un tel trophée. Or, Lehtinen agissait sur l’aile et depuis l’époque du Finlandais, seul Rob Brind’amour a mis la main sur ce trophée à titre d’ailier. Au final, on peut clairement mettre Lehtinen parmi les Hull, Modano, Belfour et Nieuwendyk en terme de figures marquantes de l’organisation.