Le propriétaire des Islanders se livre sur le dossier de l’aréna

Deux semaines plus tôt, on apprenait que les Islanders étaient passés à l’action dans l’optique de bâtir leur nouvel aréna, en répondant à l’appel d’offres de l’État de New York pour le développement du site de Belmont Park. Mardi, Jonathan Ledecky, le copropriétaire de la franchise, s’est lui exprimé pour la première fois sur ce processus crucial pour l’avenir de la concession aux 4 Coupe Stanley…

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’homme d’affaires mise gros sur ce dossier. De son propre aveu, l’avenir des Isles passe impérativement par la construction d’un nouvel amphithéâtre, et l’opportunité qui se présente du côté d’Elmont semble trop belle pour la laisser passer. Aussi, c’est tout l’état-major de la formation qui se focalise sur l’affaire:

« Nous sommes concentrés sur Belmont » a-t-il assuré à Jim Baumbach et Robert Brodsky, qui couvrent la saga de l’aréna des Insulaires pour le journal Newsday. « Nous avons des œillères, il n’y a pas d’autres endroits ou d’autres opportunités qui nous intéressent. Nous voulons faire de Belmont une réalité. »

Convaincu que le site se trouve à un endroit « stratégique » (Comté de Nassau, à 20 minutes en voiture du vieux Coliseum…) pour sa formation, Jon Ledecky pense donc que la construction d’une salle sur place permettrait à son équipe de retrouver une forme de stabilité:

« À l’avenir, la meilleure et la seule option pour les Islanders de New York sera l’aréna de Belmont » a-t-l lâché. « Nous ne voulons pas être des nomades, des vagabonds. Nous voulons avoir notre chez nous, dans un amphithéâtre adapté. »

Épaulé par la famille Wilpon (propriétaires des Mets) et par l’Oak View Group, une compagnie spécialisée dans le développement des amphithéâtres, l’homme d’affaires veut ainsi croire que son offre saura convaincre l’État de New York. Sans quoi, son équipe pourrait vite se retrouver le bec à l’eau.

Interrogé sur les rumeurs d’un possible retour au Nassau Veterans Memorial Coliseum, Ledecky a par ailleurs réfuté l’idée, citant la capacité réduite (seulement 13 900 places en mode hockey) et l’absence de loges de luxe comme autant de facteurs handicapants. En parallèle, les journalistes Newsday notent pourtant que les élus de Long Island s’inquiètent du nouveau projet de sa concession, arguant que la construction d’une nouvelle salle à Belmont pourrait nuire à l’attractivité du Coliseum…

Quant au Barclays Center, si Ledecky reconnait que le bâtiment « n’a pas été construit pour le hockey », il a tout de même confirmé que son équipe devra se résigner à y évoluer la saison prochaine. Les deux camps pourront néanmoins casser leur bail de 25 ans en janvier prochain. Alors que Brett Yormark, le PDG du groupe Brooklyn Entertainment, qui gère l’aréna, a récemment argué que la manne financière générée par les Isles depuis leur déménagement était bien trop modeste, le copropriétaire de l’équipe a également tenu à réagir, plutôt sèchement:

« Je crois qu’il dit en fait que, peut-être, les gens de son groupe n’ont pas été en mesure d’élaborer un bon accord » a lancé Ledecky.

Pour rappel, le bail au Barclays Center n’avait pas été négocié par l’actuelle direction, mais par Charles Wang, l’ancien patron des Isles.

Si des obstacles sont encore présents sur la route de Ledecky et de ses associés (la franchise de soccer du New York City FC a notamment soumis une proposition pour la construction d’un stade à Belmont Park), le dossier semble ainsi avancer à son rythme. Bien que des incertitudes demeurent, les partisans des Islanders peuvent au moins se rassurer en observant l’attitude proactive des dirigeants. Une prise d’action bienvenue, alors que la question de l’aréna encore été citée, hier, comme déterminante pour l’avenir sportif de la formation. L’un des personnages les plus attentifs au processus serait en effet un certain John Tavares, qui semble avoir lié son futur à celui de ce dossier épineux pour la franchise…

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