Découvrez Mikus Vecvanags, choix de 5e ronde des Canadiens de Montréal

Encore une fois au repêchage 2024, les Canadiens de Montréal ont penché pour un gardien de but. L’an dernier, au même tour du repêchage, le CH prenait Yevgeni Volokhin. L’autre repêchage précédent, c’était Emmett Croteau qui était choisi, cette fois au 6e tour. L’organisation nous habitue constamment à ce type de sélection dans les dernières rondes du repêchage.

L’année 2024 ne fait pas exception avec la sélection de Mikus Vecvanags. On peut comprendre les raisons qui poussent le CH à se jeter sur des gardiens tardivement de la sorte. Comme ce sont souvent des choix en provenance de l’Europe, les délais de rétention des droits de signature sont plus longs, parfois même indéfinis. Et comme le développement d’un gardien demeure excessivement long, on espère qu’en repêchant plusieurs projets comme gardien, l’un d’eux explosera autour de 24-25 ans. Plus tu en as dans ta banque, plus tu as de chances de tomber sur une perle un jour.

Bref, Mikus Vecvanags est un gardien letton de 6’3 pensant 159 livres. Rapidement, je dirais qu’il a encore du «room to grow» comme on dit dans le milieu. En d’autres mots, sa courbe de croissance au niveau du gabarit n’est pas vraiment atteint puisqu’il a encore de l’espace pour un gain en masse musculaire. Natif de Riga, le 134e choix du repêchage 2024 a eu 18 ans le 17 janvier dernier. En prévision du repêchage 2024, il était listé sur aucune liste. D’où sort-il et qu’y a-t-il à aimer de ce projet de développement en Mikus Vecvanags ?

Mikus Vecvanags: profil d’espoir

Tout d’abord, j’ai l’impression que le gardien natif de la Lettonie est tombé dans l’oeil de l’état-major du CH lors du récent championnat des moins de 18 ans. En effet, Vecvanags avait tenu tête à l’équipe championne, soit Team Canada, dans un match où il n’aura cédé qu’à trois reprises sur une quarantaine de lancers. Dans le tournoi, il s’est illustré notamment contre la Slovaquie. Grâce à une victoire de 5-3, la Lettonie avait pu accéder aux quarts de finale pour finalement perdre 4-0 contre le Canada. À l’exception d’un faux départ contre les États-Unis, Vecvanags a connu un très bon tournoi.

Pour avoir observer des matchs de lui dans la Optibet hokeja liga en Lettonie, je crois que l’intérêt du CH part et se termine vraiment au Championnat U18. C’est une ligue très mineure qui ressemble étrangement à une ligue de garage. Ce fut asez difficile de contextualiser ses performances dans cette ligue qui m’est totalement inconnue. Somme toute, le profil de Vecvanags demeure asssez intéressant et plusieurs belles choses sortent de son jeu.

Vision du jeu et mitaine

La chose la plus récurrente dans son jeu, c’est son aisance à localiser la rondelle dans le trafic. Contre le Canada et les États-Unis, deux formations rapides qui viennent voiler constamment la vue du gardien, Vecvanags était constamment en mesure de localiser la rondelle. Il anticipe très bien le jeu et réussit très souvent à réagir au bon moment sur le retour. Même s’il doit gérer deux écrans devant lui, je trouve qu’il dégage bien ses angles de vue pour bloquer la rondelle. Son dévouement pour constamment voir la rondelle lui permet d’être très bon en matière de gestion des rebonds puisqu’il localise rapidement le disque après l’avoir arrêté.

J’aime aussi qu’il capte les rondelles avec sa mitaine plutôt que les attaquer vers l’avant. Souvent, on voit des gardiens échapper des rondelles parce qu’ils ne sont tout simplement pas en mesure de bien fermer le gant sur le tir. Ils vont à ce moment frapper la rondelle avec la mitaine et ça donne régulièrement des rebonds. Vecvanags contrôle très bien le disque avec sa mitaine donc ce n’est vraiment pas un enjeu.

Déplacements

Je trouve que Mikus Vecvanags semble tout de même athlétique. Ses poussées sont bonnes latéralement, mais elles sont aussi précises. Je ne le trouve pas sorti trop souvent de ses angles et il est en mesure d’exploser à contre-sens sur les passes transversales. La précision de ses déplacement et l’utilisation de son corps lui permet de bien gérer les rebonds. Il dirige très bien les rondelles vers les coins et dégage rapidement son devant du filet.

Cependant, je trouve que Vecvanags a tendance à être déstabilisé facilement. Des fois, sur des lancers très simples pour un gardien, il va tomber sur le derrière pour se relever par la suite. Ce sont des choses plus souvent observées au U18 que dans sa ligue. Le tournoi U18 regroupe l’élite de son groupe d’âge, donc c’est un bien meilleur calibre que ce qu’il voit en Liiga. Cela dit, ce ne sont tout de même pas des tirs de la NHL donc je trouve cela parfois inquiétant de le voir tomber de la sorte. C’est un chose que l’on voit aussi régulièrement dans ses déplacements. Il bouge bien, mais Vecvanags va souvent tomber à la renverse lorsque c’est le chaos dans l’enclave. C’est possiblement lié à un manque de force physique dans ses jambes, mais je ne fais que spéculer sur ce point.

Charge de travail manquante

Lorsque je mentionne que pas mal tous les gardiens pris dans ces alentours au repêchage sont des projets, ça s’applique beaucoup auprès de Vecvanags. Sa courbe de progression n’est vraiment pas avancée. Il n’a joué qu’une trentaine de matchs cette saison, donc c’est bien certain qu’il manque de volume dans sa charge de travail. C’est une bonne nouvelle d’apprendre par Martin Lapointe que Vecvanags évoluera prochaine avec l’Armada dans la LHJMQ. Le CH pourra surveiller de plus prêt son développement et le gardien letton verra beaucoup plus d’entraînements et de matchs dans le circuit de la LHJMQ.

La saison 2024-2025 demeurera donc fort intéressante pour le développement de Vecvanags. Elle sera même plus révélatrice de son potentiel puisqu’à ce jour, je considère que Vecvanags est une trouvaille qu’on souhaite voir évoluer sur le bon sens. Pour un gardien choisi en fin du repêchage, ce n’est pas très compliqué. S’il montre de belles habiletés et qu’il a le gabarit en sa faveur, tu espères simplement qu’il continue de progresser positivement. Jusqu’ici, Joe Vrbetic et Emmett Croteau, deux choix lointains du CH, n’ont pas vraiment progressé positivement. Par contre, on ne peut dire la même chose de Yevgeni Volokhin, qui connait du succès en Russie. De quel côté se trouvera Mikus Vecvanags ? On en saura plus dès l’an prochain !

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