Florian Xhekaj: polyvalence ou incertitude ?
Florian Xhekaj donnait ses premiers coups de patin du côté de Cleveland avec le Rocket de Laval. Sur la route pour les trois prochains matchs, la formation lavalloise devra se lever les manches pour gagner sa place en séries. Il reste quatre matchs à disputer et on ne peut perdre. Pendant ce temps, le jeune Xhekaj doit poser ses valises et apprendre la vie de professionnel. En plein tumulte de la fin de saison du côté du Rocket, l’espoir choisi au 4e tour de l’encan 2023 aura-t-il la chance de jouer au moins un match avant la fin du calendrier régulier ?
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Il faut dire que présentement, la liste des blessés du Rocket s’allonge. Aujourd’hui, on apprenait que Brandon Gignac sera évalué sur une base quotidienne. Il a raté la pratique d’aujourd’hui et son statut pour le prochain match demeure incertain. Si plusieurs aimeraient voir Florian Xhekaj prendre une place dans l’alignement, il faudra toutefois s’armer de patience. Le principal intéressé perçoit tout de même sa situation comme une opportunité similaire à un camp d’entraînement.
«On ne m’a pas dit si j’allais jouer. Si on appelle mon nom, je serai prêt,» expliquait Xhekaj aux médias. L’attaquant ajoutait qu’il se perçoit comme un joueur avec un bon IQ sur la patinoire et qui peut jouer physique. Quant à l’an prochain, il n’exclut pas la possibilité de jouer dans le junior comme son frère a fait bien que selon Florian, son frère aurait pu jouer AHL à sa dernière année junior. La décision de signer ne fut pas basée sur le nombre de contrats chez les espoirs. Le CH s’est présenté avec une offre et la famille était enjouée, donc Florian a choisi de signer immédiatement.
De la polyvalence ou de l’incertitude ?
Cette saison, l’entraîneur des Bulldogs de Brantford a grandement fait confiance au jeune Xhekaj. Ce dernier mentionnait lors de son point de presse devant les médias que c’est la raison majeure qui vient expliquer son éclosion offensive. Xhekaj occupait un poste de centre sur la 2e unité des Bulldogs notamment en compagnie de l’excellent Marek Vanacker (2024).
«L’entraîneur m’a fait beaucoup confiance et je jouais aussi en avantage numérique. J’avais l’occasion de toucher la rondelle beaucoup plus cette saison,» expliquait Florian Xhekaj. Le statut de Xhekaj concernant sa position future dans l’alignement demeure toutefois incertain. S’il a passé la saison 2023-2024 au centre, ce ne fut pas le cas dans le passé. L’athlète de 19 ans confirme qu’il ne jouait qu’à l’aile avant la saison. Un apprentissage fut bénéfique pour sa production offensive. Bien que selon ses dires, l’organisation le verrait comme un joueur de centre, ça ne semble pas encore faire l’unanimité.
«Dans le junior, je jouais toujours à l’aile. À gauche ou à droite. Mon entraîneur m’a demandé de jouer au centre et je pense avoir pris ce rôle d’une bonne façon. Clairement, Montréal me voit comme un centre. Donc oui, j’ai bien pris ce rôle et j’ai mis de bons chiffres en plus de m’améliorer en zone offensive.» – Florian Xhekaj
Est-ce qu’on parle de polyvalence ou tout simplement de l’incertitude ? Florian Xhekaj, offensivement parlant, a montré des chiffres assez impressionnants lorsqu’on les compare à sa première saison dans la OHL à 18 ans. Néanmoins, son jeu sur la patinoire au niveau professionnel se transposera-t-il à la position de centre ?
JF Houle: «Patin ok»
Mon collègue Pascal écrivait dans un texte que le patin de Florian Xhekaj, dans le junior, est assez lourd et qu’il manque de rythme, ce qui fait en sorte qu’il est souvent en retard sur le jeu.Après la première pratique de l’espoir du CH, Jean-François Houle a mentionné que Xhekaj n’avait pas l’air perdu, mais que «son patin était ok». Comme il l’expliquait, la position de centre est assez difficile et la AHL est nettement plus rapide. Ce serait facile de dire qu’on place Xhekaj devant le filet à tout coup et le tour est joué. Il excelle à cet endroit, mais il faut demeurer réaliste: un centre doit aussi se replier adéquatement et Xhekaj n’a peut-être pas le patin pour couvrir 200 pieds.
«Il a très bien fait dans la pratique aujourd’hui. Il peut jouer au centre et à l’aile. Moi je le vois plus comme un ailier présentement. C’est quatre gros matchs pour nous et la position de centre, ce n’est pas une position facile à jouer. […] Pour un gros attaquant de 6’4, il manie bien la rondelle. Il ne semblait pas mêlé. Son patin est ok, c’est un gros joueur. On verra s’il peut s’aclimater aux joueurs.» – Jean-François Houle
À priori, la position de centre ne semble vraiment pas canné dans l’esprit des entraîneurs. Mais est-ce qu’il jouera au sein du Rocket ?
«On va le laisser connaître ses coéquipiers. Nous verrons après si on va l’insérer dans l’alignement. Je n’ai pas parlé à l’état-major encore. C’est un joueur qui arrive du junior, il reste quatre matchs pour essayer de faire les séries alors on a des grosses décisions. Pour moi c’est important qu’il s’aclimate et le mettre dans une position où il peut avoir du succès. Peut-être que regarder un match en haut aidera, peut-être qu’embarquer comme Reinbacher serait mieux. Je ne peux pas dire qu’il est prêt pour la AHL, nous n’avons eu qu’une pratique,» mentionne l’entraîneur-chef du Rocket.
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