Jacob Fowler: en avance sur son plus proche rival à l’interne ?

Les attentes continuent de grandir à l’endroit de Jacob Fowler, qui connait une superbe saison à boston College. Récemment dans le podcast Spittin Chiclets, on le comparait même à Dominik Hasek ! Fowler se donne des arguments pour faire grossir les attentes, il n’y a pas de doutes. À ce moment précis de sa carrière, est-il en avance ou sur un même rythme que son plus proche rival chez le CH, Jakub Dobes ?

Le gardien de but de Boston College affiche des statistiques grandement intéressantes cette saison. Dans son jeu, il montre encore plus en NCAA son potentiel comme gardien de but de confiance. Sans particulièrement voir une progression marquée, Fowler joue tout simplement aussi bien qu’en USHL l’an dernier. Il demeure calme devant son filet, se bat très peu souvent contre la rondelle et il tempère le rythme en contrôlant ses rebonds de façon élite. Ce qui est légèrement plus difficile pour lui en NCAA, ce sont sa capacité à exploser de son poteau vers le tir dans l’enclave. Je l’ai vu régulièrement se faire battre dans le haut du filet après qu’il ait collé son poteau. Comme s’il n’avait pas toujours le réflex de bondir vers la passe dans l’enclave. Rendu là, ça peut clairement arriver à un gardien de but. Fowler ne peut pas tout arrêter, mais lorsqu’un type de but devient récurrent, ça attire mon attention.

Dans la hiérarchie des espoirs chez le CH, Jacob Fowler se retrouve très près de Jakub Dobes à mes yeux. Certains observateurs iront jusqu’à dire que Fowler est un espoir top 3 dans le pipeline. Je ne suis pas en désaccord, mais pour moi, l’échantillon d’évaluation d’un gardien doit être beaucoup plus gros que pour un joueur considérant la progression lente qu’implique cette position. C’est pourquoi, dans mon classement des meilleurs espoirs du CH, Dobes et Fowler se retrouvent respectivement au 8e et 9e rang. À la fin de la saison, il y a de fortes chances que je fasse grimper Fowler vers le 6e échelon s’il demeure constant. Il passerait donc devant Dobes, Struble (qui sortirait de mon classement d’espoirs considérant son statut NHL) et devant Sean Farrell. Pourra-t-il dépasser Beck au 5e rang ? Ce sera à voir à la fin de la campagne.

Fowler en avance sur Dobes ?

Venons-en au vif du sujet. Est-ce que Jacob Fowler est en avance sur Jakub Dobes au même stade de leur progression ? D’abord, il faut mettre en contexte l’âge de nos cerbères dans cette analyse. En effet, Jakub Dobes a débuté la saison 2019-2020 à 18 ans dans la USHL pour ensuite être repêché à l’été à l’âge de 19 ans. Dans le cas de Jacob Fowler, il a eu 18 ans toute la saison de son année repêchage puisqu’il est né en novembre. Son statut de «late» lui permettra, à son année post-repêchage, de jouer dans la NCAA. Dobes, en post-repêchage, jouait toujours dans la USHL à 19-20 ans. Le gardien tchèque n’a donc pas joué une saison de plus en USHL en raison de performances insatisfaisantes. C’est plutôt une question d’âge parce que Fowler est né en novembre. Il était donc admissible à jouer NCAA plus rapidement.

J’ai observé de près les performances de Dobes et de Fowler à leur année repêchage. Clairement, l’Américain offrait un bien meilleur rendement sur la patinoire que Dobes avant que le CH n’effectue ces deux sélections. Dobes m’apparaissait comme un gardien hyper combattif, très athlétique, mais aussi très éparpillé dans sa technique. En revanche, Fowler se présentait comme un gardien dont les déplacements offraient précision et efficacité. À 18 ans dans la USHL, les performances de Fowler étaient nettement supérieures et les statistiques appuient ce que j’ai observé durant ces saisons.

Ce qui fait que Fowler est possiblement en avance sur Dobes, puisque l’Américain a fait le saut en NCAA rapidement dû à son âge. En revanche, la saison supplémentaire de Dobes en USHL fut très importante pour son développement. Il s’est grandement amélioré sous plusieurs aspects à Omaha à ses 19 ans. Une excellente préparation pour la NCAA et à son année recrue, il a tout arraché ! En fait, si on ne considère pas l’âge ni le parcours, je dirais que la saison recrue de Jakub Dobes était plus impressionnante que celle de Fowler actuellement.

Contexte d’équipe

En effet, il y a tout un contexte d’équipe à analyser également. Si l’avantage de l’âge dans la courbe de progression favorise Fowler, le contexte d’équipe tourne en la faveur de Dobes. Le gardien tchèque n’a jamais compté sur une puissance comme Boston College devant lui. Avec les Buckeyes, seul Mason Lohrei était un espoir de qualité pour la NHL dans l’équipe. Jack Wise, un des meilleurs attaquants de l’équipe, état un choix de 3e des Hawks. Au début de la saison 2021-2022, soit la meilleure campagne de Dobes (recrue), Ohio State ne figurait pas parmi les 20 meilleures formations du circuit de la NCAA dans le «power ranking» du début de saison.

Et avec une fiche de 22-13-2 à la fin du calendrier, les Buckeyes n’ont fait mieux qu’une 16e place dans le «power ranking» du USCHO. Ce classement n’est pas dressé en fonction des points cumulés. Certaines victoires, notamment contre les puissances de la NCAA, permettent d’augmenter plus au classement. La saison suivante, Ohio State se classera au 8e rang du Pairwise, autre «power ranking» classant les équipes de la NCAA. Depuis le départ de Dobes, qui demeurait admissible pour rester à Ohio State, les Buckeyes présentent une fiche de 9-15-4, bon pour le dernier rang de la Big Ten.

Lorsqu’on regarde du côté de Boston College, on constate que la formation regroupe énormément de talent. 13 joueurs, excluant Fowler, sont des espoirs de la NHL. Quatre d’entre eux furent sélectionnés en première ronde. Boston College compte sur le trio de l’heure en Gabe Perreault, Ryan Leonard et Will Smith. C’est une équipe franchement complète en termes de talent et d’ardeur au travail sans pour autant délaissé le volet défensif. Avant même que le calendrier NCAA ne s’entame, Boston College était classé comme la 6e meilleur équipe au pays. En date d’aujourd’hui, la troupe de Fowler s’installe au 1er rang du pays. Et elle n’a jamais quitté le top 4 depuis le début de l’année. D’après moi, si Jacob Fowler passe chez les pros la saison prochaine, Boston demeurera dans les meilleures équipes au pays…

Classement Big Ten 2021-2022

Classement Hockey East 2023-2024

Dobes plus occupé, Fowler plus rassurant

Ainsi, lorsqu’on regarde le contexte d’équipe, Jakub Dobes a traîné son équipe sur ses épaules pas mal plus que Fowler. Parce que ce dernier n’avait pas à le faire. Ohio State et même Omaha dans la USHL présentaient de bien moins bonnes formations que Youngstown et Boston College. D’autant plus que le système de jeu à Ohio State n’était pas aussi fermé qu’à Boston.

En effet, dans pas mal tous mes visionnements de Dobes en NCAA, je demeurais stupéfait par le nombre de lancers que pouvait recevoir le Tchèque. C’était en moyenne entre 30 et 40 lancers qu’il recevait par match. Dobes, à l’image de Fowler, jouait tous les matchs même les programmes doubles la fin de semaine. De l’autre côté, lorsque je regarde Fowler cette saison, il termine rarement au-dessus de la barre des 30 tirs.

En résumé, lorsqu’on compare les deux espoirs en NCAA actuellement, Jakub Dobes fut le plus occupé et le moins appuyé par son équipe. Il pouvait tout de même offrir des performances impressionnantes et ses statistiques appuient ce fait. Dans le cas de Jacob Fowler, il est peut-être moins sollicité, mais dans sa technique, il demeure un gardien plus rassurant que Jakub Dobes.

Deux styles aux antipodes, mais même objectif

Pourquoi Fowler est-il plus rassurant que Dobes ? Avec une technique élite qui n’est pas sans rappeler celle de Carey Price, Jacob Fowler va être moins pris hors position que Dobes. Sa constance dans sa technique est d’ailleurs meilleure que du côté de Dobes. Ce dernier, de la USHL à la AHL, a grandement progressé. Toutefois, sa constance dans sa technique n’a pas toujours été au même niveau. Jacob Fowler joue présentement en NCAA comme il le faisait en USHL. Cette constance pourrait lui donner des points à son arrivée dans le hockey professionnel.

Le CH possède deux gardiens abvec un très bon potentiel. Deux cerbères bien différents techniquement, mais dont l’objectif demeure le même: gagner des matchs ! Jacob Fowler l’a souvent dit et c’est ce qu’il expliquait d’ailleurs à Kevin Dubé pour un reportage: il veut devenir le numéro 1 à Montréal. L’Américain, aux dires de ses entraîneurs, est très professionnel et calme en général. Des traits de caractère qui se reflète sur le jeu.

Dans le cas de Dobes, c’est un athlète un peu plus réactionnaire. On le voit avec le Rocket cette saison. Dobes a tendance à être légèrement envahi par l’émotion, ce qu’on ne sent pas chez Fowler. De ses propres dires, Dobes mentionne qu’il doit effectivement canaliser ses énergies durant un match. On a d’ailleurs vu une progression à ce niveau chez le Rocket durant l’année.

En conclusion

Donc, qui est avance sur l’autre ?

D’un côté, on a Jacob Fowler qui offre des performances et un rendement statistiques constants depuis sa sélection par le Canadien. C’est un gardien calme dont la technique n’est pas sans rappeler Carey Price. Par contre, depuis ses débuts en USHL, il joue derrière de puissantes formations. Cela dit, lorsque c’est le temps de faire les arrêts clés, il les fait. Fowler ne tient d’ailleurs rien pour acquis, lui qui s’est fait refuser à de nombreux endroits avant de pouvoir enfiler le maillot des Phantoms de Youngstown dans la USHL en 2022. Il gagnera par la suite le titre de meilleur gardien du circuit. Une belle preuve de détermination ! Sa progression est palpable par son rendement de la USHL à la NCAA.

Et de l’autre côté, on a Jakub Dobes qui n’a pas toujours été constant dans ses performances. En contrepartie, le Tchèque a été appelé à sauver son club plus d’une fois. Il n’a jamais compté sur de grosses puissances devant lui. La pression était énorme et soir après soir, il se faisait tester régulièrement à coup de 35-40 tirs. Et Dobes a relevé le défi à son arrivée dans la NCAA, offrant une belle progression dans son jeu, mais aussi dans son rendement statistique. C’est un gardien émotif qui doit canaliser son énergie. Un style beaucoup moins orthodoxe basé sur l’explosivité et l’athlétisme. Il demeure beaucoup moins éparpillé qu’en USHL à 18 ans. Depuis plusieurs années, Dobes démontre qu’il peut grandement progresser.

En outre, sur le plan technique, Jacob Fowler était un bien meilleur gardien à 18 ans que Dobes ne l’était. Ce dernier a toutefois progressé de façon fulgurante dans son jeu pour finalement connaître une meilleure saison recrue que Jacob Fowler. L’avantage que ce dernier a, c’est qu’il a débuté en NCAA avec une saison d’expérience en USHL en moins. C’est donc plus facile de dire que Fowler est en avance dans sa progression. Avec tout le contexte par contre, je donne un léger avantage à Jakub Dobes.

Et c’est une leçon à tirer. Jakub Dobes a connu, à mon sens et en considérant tout le contexte, une meilleure saison recrue en NCAA que Fowler. Le Tchèque a néanmoins connu de bonnes difficultés dans sa transition vers le hockey professionnel. Il serait peut-être judicieux de considérer le tout avant d’avancer que Jacob Fowler, un espoir que j’adore, est le prochain Dominik Hasek !

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