Qui est Nikolai Kovalenko, ce nouvel espoir des Sharks de San Jose ?
Récemment, l’Avalanche et les Sharks ont procédé à une transaction impliquant deux gardiens de but. En effet, MacKenzie Blackwood prenait le chemin du Colorado en retour d’Alexandar Georgiev. Des choix étaient aussi impliqués. On notait également la présence d’un certain Nikolai Kovalenko dans la transaction. Qui est cet espoir et que peut-il apporter dans la reconstruction des Sharks ?
Nikolai Kovalenko est catégorisé comme un espoir, mais c’est tout de même un attaquant de 25 ans avec plusieurs années d’expérience chez les professionnels. Repêché au 6e tour par l’Avalanche en 2018, Kovalenko a fait patienter l’organisation durant six saisons avant de faire le saut en Amérique du Nord à la fin de la saison 2023-2024. Entre 2019 et 2024, il évoluait dans la KHL et ses deux dernières saisons ont alimenté l’excitation des partisans de l’Avalanche à l’égard de cet ailier au petit gabarit.
Après des saisons de 54 points et de 35 points à Torpedo (blessure importante l’an dernier, doit-on spécifier), l’attaquant rejoint les Eagles du Colorado dans la AHL pour conclure la saison en 2024. Il s’était toutefois blessé de nouveau en séries, ce qu’il l’a un peu nuit à son arrivée dans la AHL. Cette saison, il n’a joué que dans la NHL, cumulant 4 buts et 4 passes en 28 matchs. L’ailier possède la double nationalité (russe et américaine) puisqu’il est le fils d’Andre Kovalenko, ancien membre des Nordiques et de l’Avalanche. Il mesure 5’10 et pèse 192 livres. Maintenant que l’aspect statistique est complété, à quoi peut-on s’attendre de Nikolai Kovalenko sur la patinoire ?
Dans la KHL
Mon collègue du TSLH Espoirs, Pascal Lapointe, a produit l’an dernier un «scouting report» de Nikolai Kovalenko pour un de nos membres Patreon. De plus, l’attaquant évoluait à Torpedo, formation qui accueille également Anton Silayev et Nikita Artamonov. Normalement, une personne qui a observé Silayev et Artamonov pour le repêchage 2024 doit impérativement savoir ce que Kovalenko peut offrir sur la patinoire. Ce dernier était l’élément clé du club à Torpedo l’an dernier. Je peux confirmer qu’il était difficile de le manquer ! Voici ce que j’écrivais de Kovalenko concernant ses performances observées au mois de février 2024 en marge de mes observations sur Silayev et Artamonov:
«Nikolai Kovalenko est un petit attaquant de 5’10, mais ses 192 livres lui servent bien pour maintenir un centre de gravité bas et fort. Il est très peu déstabilisé aux contacts, bien qu’ils ne soient pas aussi fréquents que dans le hockey nord-américain. Très créatif, Kovalenko est une menace en offensive. C’est un joueur de finesse qui contrôle très bien la rondelle.»
Et voici ce que mon collègue Pascal observait de Nikolai Kovalenko lorsque ce dernier évoluait en KHL:
«C’est un patineur efficace et très fluide. Il amène aussi un bon moteur et un rythme de jeu effréné. Sa gestion de la rondelle est définitivement l’attribut principal de Kovalenko. Avec sa rapidité et sa rapidité d’exécution, il manipule tout le monde à sa guise pour créer de l’offensive. Kovalenko n’a pas froid aux yeux. Ce n’est pas un gars physique, mais je ne le qualifierais pas de frileux. Par contre, il se met constamment en danger. L’alier se promène souvent la tête basse en transition. Ça ne pardonnera pas en LNH. Il va assurément falloir qu’il soit coacher pour les petites glaces, car une grande partie de son impact offensif provient de l’espace sur la glace»
Dans la NHL
Maintenant, c’est bien beau ce qu’il a offert en KHL, mais Nikolai Kovalenko s’est-il littéralement transformé dans la NHL à son arrivée ? Après quelques matchs d’observation chez l’Avalanche du Colorado, je constate que l’adaptation n’est pas à 100% réussi. D’abord, on voit les limitations physiques du joueur qui ont un impact sur sa capacité à influencer le jeu. Et je trouve même qu’il a l’air perdu à l’occasion sur la patinoire. Comme si ses outils et ses habiletés n’ont plus aucun impact et qu’il doit maintenant trouver une façon de se démarquer autrement.
Kovalenko montre une belle intensité. Il est hargneux pour récupérer la rondelle et ne se gène pas d’aller travailler dans les zones dangereuses, devant le filet ou dans les coins. Mais son physique et l’espace beaucoup plus restreint qu’en KHL rattrapent l’attaquant de 25 ans. Son coup de patin n’est pas autant efficace qu’il ne l’était en KHL. En fait, l’adversaire prend très souvent l’avantage sur Kovalenko, ce qui se résume en perte de possession. Kovalenko ne peut plus s’appuyer strictement sur sa créativité et sur son patin pour berner l’adversaire. Il est premièrement beaucoup moins en possession du disque qu’avec Torpedo et quand il l’a, l’adversaire est tellement rapidement sur lui que Kovalenko va juste paniquer et ne laissera pas place à sa créativité. Et ça diminue considérablement son impact sur la patinoire. Ce n’est pas un joueur qui applique des mises en échec de façon efficace. Il va plutôt venir accoter l’adversaire dans la bande et mettra beaucoup d’efforts pour soutirer la rondelle à son opposant.
Projection
Il serait facile d’avancer qu’il peut devenir un marqueur, exemple, d’une dizaine de buts dans la NHL puisque présentement, son rendement projeté dans la saison est de 11 buts. Je pense que Kovalenko est actuellement capable de jouer dans la NHL, mais son temps de réaction et son incapacité à prendre de la vitesse l’empêchent d’avoir un impact.
À San Jose, je pense qu’il peut avoir un apport intéressant dans le moment. Il y a de la place dans l’alignement et on pourra l’envoyer en avantage numérique plus souvent. Par contre, à 25 ans et avec d’importantes lacunes au niveau de l’espace et du temps de réaction, je pense que Kovalenko se fera rapidement rattraper dans la hiérarchie des Sharks. Son rôle dans la reconstruction ? Occuper un poste en attendant l’arrivée de meilleurs espoirs.
Lorsque les Quentin Musty, Filip Bystedt, Danil Gushchin, Thoms Bordeleau et Igor Chernyshov arriveront, la place de Kovalenko comparativement à ces espoirs sera en dessous. Pour une courte durée, Kovalenko peut être un joueur NHL avec les Sharks, mais je ne garantirais pas qu’il connaisse un succès s’il n’améliore pas son temps de réaction sur la patinoire.
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