Repêchage 2023 : Analyse détaillée d’Axel Sandin-Pelikka

Ce défenseur de petit format aura été un sujet d’attention pour une bonne partie de l’année, suite à avoir été mis à l’avant-plan de la formation Suédoise lors du WJC, ainsi qu’après avoir été nommé sur l’équipe d’étoiles du tournoi U-18. Il est indiscutablement un bon défenseur au niveau junior, mais j’ai plusieurs réserves quant à son impact dans la LNH, ce qui explique ma position plus basse sur lui à l’intérieur de mon classement.

Il est d’abord et avant tout un bon patineur. C’est à l’intérieur de son coup de patin qu’on le voit démontrer le plus de confiance, autant avec la rondelle que sans.

Dans une optique offensive, Sandin-Pelikka patrouille bien la ligne bleue et n’hésite pas à se servir d’habile pivot si la pression est forte sur lui. Sa mobilité est très bonne et il ajoute à cela des feintes d’épaules et de tête pour battre ses adversaires à la ligne bleue qui s’avance sur lui.

Son coup de patin lui fait gagner une certaine valeur en transition, mais j’ai trouvé pendant la saison qu’il tirait beaucoup avantage des patinoires olympiques, préférant rester vers l’extérieur et se tenant loin de la pression.

Pour défendre, son coup de patin lui rend de grands services dans son jeu en récupération de rondelle, où il peut se servir de son agilité pour enchainer quelques feintes de direction avec ses chevilles pour se défaire d’un attaquant en échec avant. Il peut aussi venir fermer des ‘gaps’ rapidement.

Il patine très bien de reculons, par contre, ça lui arrive régulièrement de se faire battre par l’extérieur. Ses pivots en soi ne sont pas lents, mais la prise de décision qui les précède, oui. C’est comme s’il ne reconnaissait pas la vitesse avec laquelle ses adversaires s’amènent et il s’en aperçoit une seconde trop tard.

Il a principalement été vu comme un défenseur offensif cette saison, et c’est un aspect de son jeu que je trouve à l’occasion grossièrement exagéré.

Bien sûr, il est confiant offensivement, mais pour moi, la majorité de sa valeur en zone offensive provient de son ‘activation’ qui est sa propension à quitter sa position de défenseur pour venir appuyer l’attaque. Cela apporte un élément d’imprévisibilité pour les défensives adverses et ça donne une option supplémentaire à ses coéquipiers. Par contre, cela lui arrive régulièrement de descendre beaucoup trop profondément dans la zone offensive. Même en SHL, on le voyait souvent dans l’enclave ou devant le filet, sans qu’il soit nécessairement suffisamment libéré pour une passe. Si la rondelle tombe en possession des mains adverses, tu te retrouves avec un attaquant à la position de défenseur, ce qui n’est pas souhaité. Il avait aussi tendance à quitter sa position trop rapidement lors des sorties de zone.

Ses ‘pinchs’ ont aussi été trop agressifs à mon goût à plusieurs reprises pendant la saison.

En jugeant des habilités plus tangibles, j’arrive tout de même à la conclusion qu’il a été élevé à un statut dont il n’aurait jamais dû bénéficier. C’est surtout son tir que j’ai en tête lorsque j’avance une telle affirmation. Il aura marqué quelques buts en J20 avec un tir sur réception ou un tir du haut des cercles, et les gens lui auront prêté, à tort, un excellent tir parmi son arsenal offensif. Ce qui n’est pas vraiment le cas. Son tir n’est pas si puissant que cela, mais surtout, son exécution est très inconstante ; il va rater des tirs sur réception en fendant l’air, il va décocher des tirs faibles de l’enclave, etc.

Côté distribution de rondelle, je ne vois rien de bien reluisant. Il démontre beaucoup de limites en tant que distributeur de rondelle. Lors des avantages numériques, il a été employé le long du ‘Half-Wall’, tant dans la J20 en Suède, qu’avec l’équipe nationale et aucun flash digne de ce nom a été observé. Il passe la rondelle au joueur à la ligne des buts ou au défenseur qui s’occupe de patrouiller la ligne bleue. Je ne l’ai pas vu utiliser habilement le joueur dans l’enclave ni passer à travers la boîte défensive.

Je dois admettre que je n’ai pas aimé la décision de le placer à cet endroit sur les avantages numériques et qu’il aurait été mieux servi de jouer à la pointe, là où il peut au moins maximiser ses habiletés de patin.

Il y a aussi le fait que plusieurs jeux qu’il réalise offensivement me frappent comme étant des jeux qui ne se transposeront pas si aisément dans la LNH. Par exemple, son club en J20 a mis un jeu en place dans leur système où Sandin-Pelikka passe la rondelle à son partenaire en défense dans leur propre zone, ce dernier prend tout son temps en demeurant statique et en attendant la pression, pendant ce temps, Sandin-Pelikka patine à fond de train par la bande et rendu à la ligne bleue de l’autre équipe, coupe vers le centre, son défenseur lui lance une bombe et il en profite pour s’échapper seul face au gardien. C’est un jeu préétabli par sa formation J20 (il l’a également fait à une ou deux reprises lors du plus récent U-18), mais ça demeure du stuff de junior tout de même….

Son apport offensif n’est pas suffisamment élevé pour pallier à ses limitations dans sa propre zone.

Son jeu sous pression a fait défaut pour une bonne partie de l’année. Non pas, car il est trop nerveux dans ces situations et qu’il craint de se faire frapper, mais plutôt, car il semble manquer d’urgence dans son jeu. Il semble parfois même trop confiant dans son habileté à se défaire d’un couvreur. Ce manque d’urgence revient dans d’autres aspects défensifs également. Exemple, il va perdre une bataille dans le coin et le joueur dont il est responsable de couvrir va se diriger vers le devant du filet, il semble abandonner sur la séquence, ne se repli pas sur son joueur et il marque un but suite à une passe qui venait de derrière le filet.

Son jeu le long des bandes a également été une facette que j’ai trouvé problématique lors de la saison. Ce n’est pas un joueur frileux pour autant, mais il a de la difficulté à défendre adéquatement à ces endroits. La raison est qu’il approche ces scénarios avec une mauvaise technique, en allant vers l’attaquant avec son bâton étendu à bout de bras plutôt que de garder sa posture alignée avec le thorax de son adversaire. Il n’établit pas de contact physique pour clouer son adversaire le long de la bande et en plus, il arrive avec un mauvais alignement avec ses patins, se compromettant trop vers une direction donnée et il peut se faire laisser derrière avec un simple pivot. Cela semblait beaucoup mieux lors du U-18, mais ça m’a grandement dérangé lors du tournoi 5-Nations ainsi que dans la J20. Ça demeure toutefois quelque chose qui peut aisément se travailler avec le bon personnel d’entraîneur.

Lorsqu’on fait affaire avec des défenseurs de plus petit gabarit, il y aura toujours des concessions à faire sur le plan défensif. L’une de ses choses est qu’ils ont généralement une portée beaucoup plus courte (à l’exception de Tanner Molendyk) et cela les place plus à risque de se faire battre par l’extérieur lors de situation à 1 contre 1.  Même dans ses sorties de zone, ASP commet des erreurs dû à cette dite plus courte portée. C’est un défenseur qui est bon pour se défaire de la pression dans des espaces restreints, mais ironiquement, c’est quand il a plus d’espace que les choses se gâtent. Il va chercher à déjouer un joueur, mais même si c’est un bon patineur, ce n’est pas un puissant patineur, donc il ne sera pas en mesure de couvrir beaucoup de glace latéralement, et avec sa courte portée, il est à risque de se faire harponner la rondelle.

À noter aussi que son positionnement en zone neutre lors de rencontre en SHL m’a déplu également, demeurant avec un penchant trop fort pour l’offensive, il demeure trop haut, et aussi trop large, et il était souvent prit à courir après la rondelle si elle changeait de possession.

En vertu de son jeu offensif qui ne palie pas à ses carences défensives observées dans la saison à différents points, j’ai de la difficulté à voir comment il pourrait être indispensable pour une formation et à le voir parmi les 3-4 premiers défenseurs de celle-ci. Il a été bon lors du WJC et faut le lui concéder, par contre, la masse s’est trop excitée à son sujet lors de la saison, en partie car il a joué en SHL. Il faut faire attention avec ce dernier point, ce n’est pas, car un joueur de 17 ans se mérite des matchs dans les ligues professionnelles en Europe qu’ils sont nécessairement plus matures ou plus développés que les espoirs en Amérique du Nord. En fait, je serais prêt à parier qu’un très bon nombre d’espoirs évoluant en LCH auraient eux aussi joué quelques matchs dans ces circuits s’ils avaient été de ces nationalités. On peut regarder des défenseurs des (pas SI) récents repêchages qui ont joué dans ce circuit leur année de repêchage comme Nils Lundkvist, Victor Sodestrom, Filip Johansson et on pourrait également nommer Ville Heinola qui évoluait en Liiga en Finlande. Nous en sommes à 4-5 ans après leur sélection au repêchage et ils ne sont toujours pas établis dans la LNH.

ASP n’est pas mauvais, mais l’une de mes inquiétudes avec lui est qu’il démontre surtout des flashs qui sont des ‘Small Area Skills’ pour moi, c’est-à-dire, des jeux qui démontrent de bonnes habiletés, mais seulement dans de petits espaces et des facettes mineures au jeu et qui n’ont pas un réel impact dans une partie.