Repêchage 2023 : Analyse détaillée de Matvei Michkov

Ayant été en mesure de rivaliser avec Connor Bedard sur la scène internationale au cours des dernières saisons, Matvei Michkov a entrepris la saison comme étant le plus proche poursuivant du jeune prodige de Vancouver. Ne parvenant pas à se tailler un poste régulier avec la formation du SKA de St-Petersburg, il partagea sa saison entre le circuit VHL (l’équivalent de la AHL en Russie) ainsi qu’avec Sochi, le pire club de la KHL.

Cette sensation Russe est un talent inné dont on n’a pas la chance de voir souvent. On le voit tout de suite lorsqu’il a la rondelle sur son bâton. Il dégage cette aura que seuls les joueurs de classe mondiale projettent.

Ce qui le rend si exceptionnel dans ce département, c’est qu’il parvient à amener un lot abondant de substance à une facette qui est trop souvent réservé à des joueurs qui font dans le superficiel. Si plusieurs jeunes joueurs talentueux vont effectuer des jeux spectaculaires, mais inefficaces, Michkov parvient à manœuvrer dans la circulation lourde et se sert de ses mains pour gagner le centre comme très peu de joueurs que j’ai vu auparavant. Peu importe combien de couches de défense il aura à traverser, il est en mesure d’attaquer le centre de la zone offensive. Il peut créer des chances de marquer à partir de rien. C’est ce qui se produit lorsque tu combines habiletés et détermination.

Même en entrée de territoire, c’est remarquable le voir composer devant un mur de 4 adversaires statiques à la ligne bleue qui l’attendent de pied ferme. L’une des raisons pourquoi il excelle autant en maniement de rondelle en circulation lourde est qu’il sait où placer la rondelle pour la garder hors d’atteinte des bâtons des défenseurs adverses. Michkov possède une large base de patin et il aime la garder près de celle-ci, lui permettant de repousser le bâton des défenseurs avec sa jambe éloigné s’il le faut.

La liste des jeunes espoirs que j’ai vue mettre en évidence leurs mains sans savoir quel jeu concret allait découler de leur exhibition est plutôt exhaustive. Avec Michkov, je ne retrouve pas ce genre d’immaturité dans son jeu. Chaque fois qu’il réalise un jeu de la sorte, il y a un objectif plus gros en arrière que ce soit simplement de gagner du temps en évitant des harponnages en entrée de territoire ou le long des bandes, ou pour se défaire d’un joueur pour ouvrir une ligne de passe à un coéquipier, il a toujours un ou deux jeux d’avance dans sa tête.

Tout comme son rival Canadien, Michkov est un tireur de très haut niveau. Cependant, il opère différemment. Bedard peut battre des gardiens de loin avec de violents tirs des poignets, Michkov va plus se reposer sur des jeux techniques pour tromper ses adversaires et profiter sournoisement de la moindre petite ouverture. Il peut quand même battre les gardiens de distances moyennes grâce à une précision chirurgicale, mais s’il prend des tirs de cette distance, il va être à son plus menaçant quand le jeu est déjà installé dans la zone offensive, exemple, dans un cercle lors d’un avantage numérique. Car contrairement à Bedard, il ne possède pas la vitesse nécessaire pour faire reculer les défenseurs et pouvoir maximiser ses lancers de cette distance lors des contre-attaques.

Il est particulièrement doué pour prendre des tirs sournois ainsi que dans des positions inorthodoxes. Il a la dextérité des mains et l’équilibre sur patin pour retarder son tir d’une seconde, distancer la rondelle du bâton de son adversaire et parvenir à prendre un tir dangereux malgré qu’il ne semble pas en position avantageuse.

Il a le don de déceler la moindre petite ouverture dans la technique d’un gardien.

Pour compléter tout ça, il a non seulement le tir pour marquer beaucoup de buts, mais aussi l’instinct et la détermination de tout bon marqueur alors qu’il suit sa rondelle au filet après avoir décoché pour s’emparer d’un retour.  

En tant que passeur, on retrouve certaines similitudes avec ses capacités de tireur, c’est-à-dire, la capacité d’exécuter des jeux, même lorsque couvert. Il repère aussi bien les trous dans la couverture défensive que dans la position des gardiens et peut passer habilement la rondelle lors des ‘cycling’ offensifs.

Ce qui le rend unique à mes yeux comme passeur, c’est sa capacité à voir des chances de marquer qui n’apparaissent pas comme nettes sur le champ. C’est un peu difficile à expliquer, mais étant lui-même un expert pour se défaire d’une couverture dans les zones dangereuses, Michkov sait reconnaître quand un coéquipier a le minimum d’espace et de temps pour manœuvrer dans ces moments et il leur remet la rondelle. Ce n’est pas quelque chose qui fonctionnerait avec des joueurs de calibre inférieur, mais on est en droit de s’attendre à ce que Michkov évolue avec la crème de la crème rendu dans la LNH. C’est comme s’il savait ce qu’il ferait dans la position de son coéquipier, et quand il joue avec un joueur d’un talent de très haut niveau, cela mène à des chances de marquer. Exemple, lorsqu’il a évolué avec Dimitri Buchelnikov lors de matchs internationaux.

Je ne décèle pas de limites quelconques dans sa capacité à fabriquer des jeux, mais je ne crois pas que cette habilité figure si haut parmi ses pairs. C’est un aspect de son jeu où je suis un peu en désaccord lorsque je la vois élever à de très haut niveau dans l’évaluation de d’autres intervenants.

D’autres aspects de son jeu laissent cependant place à un brin de scepticisme. Son coup de patin n’est pas optimal pour un joueur de son gabarit. Plus précisément, c’est sa vitesse de pointe qui ne l’est pas.

En ce qui concerne son agilité ainsi que son équilibre sur la patinoire, c’est de très haut niveau.  Il est même unique à certains égards, exemple, il va utiliser une technique 10-2 (talon à talon), mais plutôt de le faire face au jeu, il va le faire en tournant dos à son couvreur et va utiliser une large base de patin pour distancer son adversaire de la rondelle. Il va regarder par-dessus son épaule et tout de même réaliser des jeux sur son revers. Viktor Neuchev, un autre espoir Russe, faisait la même chose l’an dernier.

À son gabarit, des doutes vont toujours persister quant au jeu physique. Cependant, il cherche à pallier cette lacune en allant lui-même initier des contacts. Même lorsqu’il a la rondelle, il va proactivement engager le corps avec un adversaire qui vient pour le coller le long de la bande, de sorte à le repousser et se faire de l’espace pour manœuvrer. Il devra continuer de gagner en force physique car c’est un aspect qui m’a laissé un goût un peu amer dans la bouche à différents points dans la saison.

Il n’a rien d’un joueur de périphérie. Son jeu est beaucoup axé vers le centre de la zone offensive, tant avec que sans la rondelle. Il est orienté vers les zones payantes.

L’endroit le plus propice à lui adresser des reproches, c’est dans la zone défensive. On peut voir certaines bribes de qualité, car il est lui-même un cerveau offensif élite, alors il comprend mieux que quiconque les intentions de ses adversaires avec la rondelle. Cependant, son engagement dans sa zone fait grandement défaut. J’irais même jusqu’à dire que son implication défensive dans le circuit VHL était pratiquement inexistante.

Un autre petit reproche que je lui ferais est qu’il y a une différence notable entre son apport offensif à 5 contre 5 et en avantage numérique (je ne parle pas ici de production, mais plutôt du nombre de chances générées).

On pourrait passer ces reproches sur le dos de la maturité, car ce n’est clairement pas un manque de vouloir du joueur. Michkov possède un désir de faire une différence dans la zone offensive comme peu d’autres joueurs possèdent. Il est affamé. Et je ne crois pas non plus que ce soit par ‘je m’en foutisme’, car je l’ai vu sauter dans la mêlée après qu’un de ses coéquipiers fut plaqué durement.

J’ai aussi certaines craintes concernant Michkov du fait que, à certains égards, j’ai l’impression de voir le même joueur que je voyais il y a 3 ans. Je me demande encore combien de développement il y a en lui. Il demeure un talent électrisant, mais pour moi, son nom n’a plus sa place au côté de celui de Bedard. L’idée de le voir descendre au repêchage à semblé créer une sorte d’engouement auprès des partisans de différentes formations. Le principal argument avancé est que lors du tournoi U-18 au Texas en 2021, il avait rivalisé avec Bedard tout au long du tournoi et avait même affiché une meilleure production statistique. C’est bien beau tout ça, mais le problème est que ce tournoi date d’il y a deux ans. Les choses ont progressé depuis. Lorsque je regarde Bedard, je vois un joueur qui a amélioré sa vitesse, qui est devenu plus fort physiquement, je vois un joueur qui a fait des améliorations fulgurantes sur ses talents de fabricant de jeux, je vois un joueur qui a varié ses approches offensives, et j’en passe. Dans le cas de Michkov, je ne vois pas la variété au niveau des talents de passeur, je ne vois pas de changement au niveau physique, ni au niveau de la vitesse, je vois aussi un joueur qui n’a pas un si gros impact à forces égales et qui a besoin d’un joueur de centre qui effectue une bonne partie du travail pour lui. En Russie, sur les grosses surfaces, les systèmes défensifs sont généralement structurés de sorte à ‘s’écraser’ dans l’enclave, regroupant les joueurs pour protéger les zones dangereuses, ce qui laisse plus de temps et d’espace aux joueurs adverses de manœuvrer de la bande vers le centre de la patinoire. Sur une surface régulière comme en Amérique du Nord, les systèmes défensifs sont plus portés à appliquer de la pression et à repousser les joueurs adverses le long de la bande. Avec son manque de force actuelle, je crois que les défenseurs de la LNH vont s’adapter à lui et sauront le museler efficacement. Comme je dis, il demeure un espoir très talentueux, mais c’est faux de croire que seul son passeport le fait reculer dans les listes.

Cependant, j’ai eu la chance de l’observer de près depuis 3 ans déjà. J’ai vu ses premiers pas en MHL, en VHL, en KHL ainsi que sur la scène internationale à différent niveau, et l’une de ses plus grandes qualités (et ça ne se mesure pas sur la glace), c’est sa capacité d’adaptation. C’est un joueur qui réfléchit et analyse le jeu à un niveau élite. Je me rappelle l’avoir vu débuté en MHL à 15 ans et avoir regardé ses 2 premiers matchs et m’être dit que c’était tout un talent, mais que ça paraissait qu’il avait 15 ans dans ses sélections de jeux, et bien le match d’après il ne répétait plus ses erreurs et dominait complètement sur la patinoire.

Pour ce qui est de son futur, j’ignore si c’est une opinion controversée, mais je crois que le fait d’être signé en Russie pour les 3 prochaines saisons est en fait une bénédiction déguisée. De nos jours, certains espoirs élites prennent un an, sinon deux, à se parfaire à différent niveau avant de faire le saut dans la LNH. Michkov qui a encore de la maturité à acquérir sur le plan physique ainsi que sur les deux sens de la patinoire pourra se développer à son rythme. Je suis également d’avis qu’un joueur se doit de dominer à un niveau inférieur avant de faire le saut. Pour le moment, Michkov n’a pas réussi à se tailler un poste permanent avec une forte équipe de la KHL (il a été prêté à l’un des pires clubs). Il pourra s’établir avec le SKA l’an prochain, et au fil des années, monter dans la hiérarchie du club et viser à dominer la colonne des marqueurs à sa dernière année de contrat.