Repêchage 2023 : Analyse détaillée de Will Smith

Joueur de centre américain, Will Smith a connu une campagne aussi spectaculaire sur la glace que sur la feuille de pointage. Il est l’un des joueurs les plus électrisants de ce repêchage, et même, des dernières saisons.

Il se présente d’abord et avant tout comme un fabricant de jeux. Cette qualité s’affiche si haute dans son jeu qu’il ne serait pas farfelu d’émettre l’opinion qu’il est le meilleur de ce repêchage, y compris devant Connor Bedard. Ce qui est impressionnant dans son cas aussi, c’est que même si c’était son trait identitaire fort en début de saison, la qualité et la diversité qu’il présentait à cet égard n’ont rien de comparable avec ce qu’il offre actuellement. Les deux mots qui représentaient le mieux ses talents de fabricants de jeux en début de saison étaient ‘Inconstant’ et ‘En développement’. Son exécution ne fonctionnait pas toujours et il se montrait assez unidimensionnel dans sa façon de créer, soit, en gagnant le centre de l’enclave en sortant du ‘Cycling’ avec une feinte et en remettant ensuite à un coéquipier.

C’était souvent aussi avec des jeux très impressionnants, qui le placent un peu à risque de commettre un revirement ou qui auront un taux de succès moins élevés dans la LNH. Exemple, en déjouant des joueurs habilement et en s’avançant du revers devant le gardien avant de passer à l’un de ses ailiers.

Par-dessus cela, il lui arrivait de manquer des passes de routines, malgré tous les flashs qu’il pouvait apporter.

Et puis, de fil en aiguille, son exécution s’est retrouvée sans bavures et il s’est mis à compléter des passes phénoménales, exemple, de la pointe droite, en diagonale, jusqu’à l’embouchure du filet à gauche.

Son répertoire de playmaking s’est vu ajouter des nuances tout au long de la saison. Si au début de l’année il œuvrait principalement grâce à ses excellentes mains et sa créativité hors pair, il a commencé à utiliser adéquatement les passes courtes à des joueurs stationnés dans le ‘Bumper’ ainsi que des passes sur réception, démontrant la même efficacité qu’avant, sans avoir à conserver la rondelle longtemps.

Smith est l’un des passeurs les plus trompeurs qui y ait dans ce repêchage.  Son opposition ne peut jamais deviner quelles sont ses intentions. Il a une très forte propension à utiliser des ‘Off-Looks’ regardant dans une direction autre que celle où il va passer la rondelle. Il est aussi exceptionnellement trompeur avec sa posture alors qu’il laisse croire qu’il va décocher un tir ou chercher à contourner un défenseur avant de prendre la défensive adverse à dépourvu avec une passe.

Une chose intéressante avec lui en tant que passeur, c’est qu’il ne tombe pas dans le piège d’être prévisible et de toujours chercher la passe, il n’hésite pas à décocher des tirs, même dans des situations de surnombre.

Le deuxième aspect prédominant dans son jeu, et qui va en conjonction avec ses talents de passeurs, c’est son maniement de rondelle. Il est doté d’une créativité sans précédent dans ce repêchage et ses mains lui permettent d’exécuter toutes les fantaisies qu’il a en tête. Smith n’est pas un patineur extrêmement dynamique qui va faire reculer les défenseurs avant de les attaquer avec ses mains, mais il demeure tellement imprévisible avec sa posture qu’il peut laisser transparaître de fausses intentions à l’intérieur d’un changement de direction et ramener la rondelle habilement de l’autre côté.

Il y a bien sûr des éléments dans cette facette de son jeu qui montrait une certaine immaturité en début de saison. Un joueur de sa trempe a la latitude d’expérimenter sur la glace, surtout au niveau de la USHL. Ces joueurs peuvent parfois se montrer coupables d’apporter des flashs de talent qui sont dénudés de substances. Ce fut le cas pour Smith en début de calendrier, mais cela s’excuse avec les ajouts qu’il a faits dans la campagne à utiliser des passes suite à de courtes possessions de rondelle.

Aussi, Smith se sert de ses mains dans les zones payantes, ce qui ne fait pas de lui un joueur ‘superficiel’. Il est possiblement le meilleur manieur de rondelle pour ce qui est de gagner l’enclave avec Matvei Michkov. Il fait aussi preuve d’un bon seuil à la panique et une certaine bravoure en pouvant démontrer de bonnes mains en récupérant des rondelles près du filet ou dans l’enclave. Il n’a pas peur de se faire frapper dans de telles situations.

Il en a été mention un peu dans la description de ses talents de passeur, Smith n’est pas un joueur qui hésite à prendre des tirs au but. Il joue généralement à la pointe droite lors des avantages numériques et il prend beaucoup de lancers des poignets de cette position. Il affectionne particulièrement les tirs bas du côté de la mitaine.

Smith est un tireur unique alors qu’il a la capacité à décocher des tirs très vifs alors que la rondelle se situe devant lui. Les gardiens sont souvent sans réponse face à ces tirs puisqu’ils n’ont aucune information à savoir si Smith va lancer ou non.

Finalement, la qualité de son maniement de rondelle fait de lui un tireur extrêmement dangereux des endroits payants, car il n’a aucune difficulté à se défaire d’une couverture défensive étanche.

La chose qui laisse le plus à désirer dans son cas, c’est son jeu défensif. Il est assez erratique en ce qui me concerne dans sa zone. Son désir de compétitionner et d’engagement fait défaut. Sur son trio, ça l’a été Ryan Leonard qui a assumé toutes les grosses responsabilités défensives, que ce soit les replis en urgence, le jeu dans les coins, batailler derrière le filet, etc.

C’est possiblement la principale raison pour quoi je projette Smith comme ailier, et non comme centre dans la LNH.

En plus d’un manque d’engagement, il a tendance à quitter sa zone rapidement lors des relances et de tricher offensivement.

Aussi, même son jeu offensif semble mieux servi à l’aile qu’au centre. J’ai parlé à quelques reprises de sa propension à gagner l’enclave. Même s’il termine ces jeux au centre de la zone offensive, il les entreprend à partir de la bande, ce qu’il pourrait maximiser en jouant à l’aile.

Il devrait jouer à la position de centre sur l’un des deux premiers trios à Boston College dans la NCAA l’an prochain, alors il sera intéressant de voir s’il fait des progrès à ce niveau. À chaque année, c’est pas mal les mêmes mauvaises habitudes qui ressortent chez les joueurs du NTDP. C’est que cette équipe est un peu une formation toute étoile. Ils sont tellement au-dessus de leur compétition en USHL que les joueurs parviennent toujours à s’en tirer avec tout leur trichage. Ce n’est toutefois pas impossible qu’il puisse changer complètement à ce niveau. Pour exemple, l’un de mes espoirs favoris à l’époque, Nick Schmaltz, avait un style de jeu similaire et délaissait presque entièrement son jeu défensif. Et puis, il est allé à l’université du North Dakota et il a développé un superbe jeu sur les 200 pieds de la patinoire. Il est même actuellement l’un des meilleurs dans la LNH pour soutirer la rondelle à ses adversaires.

Smith aura également l’occasion de conserver les deux mêmes partenaires de trio, alors que Ryan Leonard et Gabe Perreault le suivront à Boston College.