Top 15 des meilleurs espoirs des Canadiens selon Mathieu (édition septembre 2023)

La saison 2023-2024 s’amorcera très bientôt dans la NHL, mais avant, place au tournoi des recrues. Les Canadiens seront du côté de Buffalo pour le classique tournoi du début de saison impliquant les différentes recrues des deux organisations. Ce sera l’occasion de voir en action certains espoirs du repêchage 2023. Avant d’être biaisé par cette compétition, je me suis permis une mise à jour de mon top 15 des meilleurs espoirs de l’organisation des Canadiens.

En janvier dernier, je vous partageais mon classement des meilleurs espoirs des Canadiens de Montréal. Évidemment, avec l’ajout d’éléments au repêchage 2023 et avec la progression des jeunes depuis, il y a quelques changements dans le palmarès. Est-ce que le CH a amélioré sa banque d’espoirs avec l’encan 2023 ? Je ne crois pas. Avec les gradués vers la NHL (Slafkovsky, Guhle, Ylonen, Barron, Harvey-Pinard, Harris et Xhekaj), cette banque ne présente pas particulièrement de talent élite à son bord. Et dans l’encan 2023, je ne crois pas qu’on puisse établir que le CH a ajouté du talent de qualité élite permettant de faire grimper l’organisation parmi les 7-8 meilleures banques d’espoir de la NHL. À mon avis, le bassin d’espoirs est en santé, la profondeur est bien présente, mais on se présente néanmoins autour du 10e rang des pipeline de la ligue encore cette année.

Pour la présentation de mon top 15, j’irai d’abord avec quelques mentions honorables. Il faut mentionner que ce classement est basé sur mes propres observations et non sur les opinions de chroniqueurs ou de d’autres listes similaires. Mon collègue Pascal a effectué lui-même son top 20 des meilleurs espoirs et il y a même quelques rangs où je suis en désaccord. Ce sera d’ailleurs un sujet de discussion entre lui et moi dans un épisode du TSLH Podcast.

À noter que les espoirs évoluant dans la AHL sont également inclus dans mon classement. Seuls les joueurs appartenant clairement à la NHL y sont exclus. Je considère également Jesse Ylonen, Justin Barron et Rafael Harvey-Pinard comme étant des joueurs gradués compte tenu de leur nombre de matchs en NHL l’an dernier.

Les exclus

Lorsqu’on compare mon classement de janvier 2023 à celui d’aujourd’hui, on constate qu’il y a deux joueurs exclus du top 15. En effet, Cayden Primeau et Xavier Simoneau n’ont pas passé la coupure lorsque j’ai élaboré mon classement des meilleurs espoirs. Dans le cas de Simoneau, ce fut une fin de saison plus difficile offensivement après un bon départ l’an dernier. L’attaquant québécois se rendait toutefois bien utile avec sa hargne, mais malheureusement, il penchait souvent du côté de l’indiscipline. Pour Primeau, son incapacité à se démarquer dans la NHL à ses quelques rappels commencent à solidifier mes doutes quant à son potentiel maximal. D’autant plus que le CH compte maintenant sur un autre gardien avec un potentiel fort intéressant dans son pipeline.

Voici quelques mentions honorables qui auraient très bien pu figurer dans un top 20 des meilleurs espoirs du CH:

• Cayden Primeau
• Xavier Simoneau
• Vincenz Rohrer
• Oliver Kapanen
• Bogdan Konyushkov

15. Riley Kidney (MH en janvier 2023)

J’ai monté l’attaquant Riley Kidney dans mon top 15 après une exclusion de justesse en janvier. Aussitôt arrivé avec les Olympiques l’an dernier, il a montré ses capacités à être un grand contributeur offensif. Pourquoi diable n’est-il pas plus haut après deux saisons de 100 points dans la LHJMQ ? Parce que mettre 100 points dans la LHJMQ n’est clairement pas un gage de succès. Dans la AHL, Kidney devra embrasser un rôle plus complet que celui de simple producteur de points et j’ai encore quelques doutes sur cet aspect. Avec un échantillon AHL en 2023-2024, je crois que l’on pourra être plus fixé sur le potentiel de Kidney. Un petit attaquant qui produit junior ou un joueur professionnel capable de contribuer dans un jeu plus physique et plus rapide ? Ce sera à suivre.

14. Nathan Légaré

Nouvel ajout dans le top 15 et c’est pas mal parce qu’il fait son entrée dans l’organisation cette saison. Nathan Légaré présente un beau profil de joueur qui joue un style professionnel. Il est assez hargneux pour espérer le voir se développer en un joueur de 3e trio. C’est cette polyvalence dans son jeu qui me permet de le mettre devant Kidney même si ce dernier pourrait devenir un meilleur producteur de points que Légaré. Ce dernier possède toutefois la capacité de s’insérer dans diverses chaises sur un alignement, ce qui n’est pas encore suffisamment clair dans le profil de Kidney. Espérons maintenant qu’à Laval, après maintenant deux saisons dans la AHL, que Nathan Légaré pourra produire offensivement.

13. Filip Mesar (6e en janvier 2023)

Une bonne descente pour Filip Mesar et c’est beaucoup lié à son jeu et non à cause des nouvelles insertions dans ce top 15. Je n’ai pas particulièrement aimé la saison de Mesar l’an dernier. Il a semblé manquer de gaz au beau milieu de la saison. On l’avait envoyé dans la OHL pour qu’il joue de façon plus professionnelle en préparation pour la AHL. Je ne pense pas que l’objectif ait été atteint avec les Rangers de Kitchener. Personnellement, je ne verrais aucun inconvénient à le revoir dans la OHL cette saison. Après tout, l’organisation mentionnait qu’elle préférait voir Mesar dominer en OHL que de gruger son frein dans la AHL. Non seulement il n’a pas dominé l’an dernier, mais il est aussi rapidement tombé dans le rôle de complément au sein des Rangers de Kitchener.

12. Jayden Struble (14e en janvier 2023)

Le défenseur effectuait ses débuts dans la AHL à la fin de la récente campagne. Jusqu’ici, mon évaluation de Struble était décevante en fonction de mes attentes. J’aurais aimé le voir plus offensif dans la NCAA. Or, à son arrivée avec le Rocket, j’ai trouvé qu’il a fait un boulot remarquable même si c’était dans un contexte de qualification pour les séries. Évidemment, les qualités physiques de Struble allaient l’aider dans sa transition vers le hockey professionel. L’arrière a bien montré que les projections en ce sens étaient fondées. L’objectif sera maintenant de poursuivre dans cette voie. Struble contenait très bien les attaquants adverses l’an dernier et faisait le ménage devant le filet. Pourra-t-il ajouter une petite touche d’offensive ?

11. William Trudeau (13e en janvier 2023)

Le jeune défenseur a épaté au sein du Rocket l’an dernier. Sa progression fut constante toute la saison et il s’est rapidement implanté comme un espoir de qualité pour l’équipe. Avant la saison 2022-2023, on parlait très peu de Trudeau. Son nom peut être aisément insérer dans les discussions impliquant d’autres espoirs plus en vue au sein de l’organisation. Le défenseur a répondu présent dès qu’on augmentait sa charge de travail. Il aura assurément un rôle important au sein de la brigade du Rocket de Laval.

10. Adam Engstrom (MH en janvier 2023)

Autre nouvel ajout dans mon top 15 et s’agit du défenseur suédois Adam Engstrom. Si William Trudeau a bien progressé chez le Rocket, Engstrom en a fait autant en SHL du côté de Rogle. Cette organisation développe bien ses jeunes même si la SHL est une ligue professionnelle qui n’a pas la mandat primaire de développer les espoirs. Engstrom est un défenseur assez fiable sous plusieurs aspects de son jeu et il peut aussi procurer de l’offensive. Espérons seulement qu’il améliore son jeu physique, car il pourrait frapper un mur dans la AHL. Néanmoins, il présente un profil assez intéressant avec une touche offensive plus présente que pour Struble et Trudeau.

9. Jacob Fowler

Je ne m’en cacherai jamais, j’ai adoré Jacob Fowler avant le repêchage. Au mois de mars 2023, je classais Fowler au 1er rang de mon top 10 des gardiens pour le repêchage 2023. L’athlète a montré, tant dans ses entrevues que sur la glace, qu’il est un gagnant dans l’âme. C’est un gardien qui donne constamment une chance à son équipe de gagner. Je pense qu’il a le potentiel de devenir un #1B dans la NHL. Plusieurs craignent que son poids soit un enjeu. Fowler s’est fait refuser partout et lorsqu’il a obtenu sa chance, il a gagné le trophée du meilleur gardien en USHL. Il se déplace très bien grâce à sa lecture du jeu, son intelligence et son anticipation. Donc non, ça ne m’inquiète pas du tout pour le poids de Jacob Fowler.

8. Emil Heineman (9e en janvier 2023)

L’attaquant suédois a réussi son entrée dans la AHL l’an dernier. L’un des meilleurs tirs de la formation sans l’ombre d’un doute. Heineman a montré qu’il pouvait jouer chez les professionnels; une chose qui sortait souvent depuis deux ans dans les évaluations du TSLH Espoirs. Mon collègue Pascal l’a toujours étiqueté comme un potentiel joueur de 20 buts-20 passes. C’est ce qu’il a démontré à Laval en plus d’imposer son style physique de façon adéquate. Heineman a une chance d’être de l’alignement du CH dès la prochaine saison. Être Jesse Ylonen, je commencerais à craindre pour ma place dans la hiérarchie. Je ne pense pas abuser en mentionnant qu’Heineman a d’ores et déjà supplanté l’attaquant finlandais.

7. Jakub Dobes (7e en janvier 2023)

Jakub Dobes n’a pas bougé malgré les récents ajouts. Je crois énormément en son potentiel de devenir un #1 un jour. Ce qui sera plaisant, c’est qu’il pourra enfin progresser dans un environnement où il n’aura pas à jouer tous les matchs de sa formation. En NCAA, sa progression est montée en flèche parce qu’il avait une charge de travail considérable comparativement aux autres gardiens de la NCAA. Cette saison à Laval, il risque de partager le filet. De cette façon, les entraînements seront plus optimaux et les temps de repos aussi. Je pense que la saison 2022-2023 en NCAA était de trop pour Dobes. J’ai trouvé qu’il était trop dans ses pantoufles. Sortir de sa zone de confort lui a souvent souri, donc je m’attends à un bon rendement à sa saison recrue dans la AHL.

6. Logan Mailloux (4e en janvier 2023)

Je ne suis pas de ceux qui écrasent la candidature de Mailloux en raison de ses agissements à son année repêchage. Je ne figure pas parmi les gens qui le voient être dans la NHL non plus. Présentement, je considère que Logan Mailloux a beaucoup de choses à apprendre dans son jeu en général et ça doit passer par la AHL. Offensivement, il a du talent qui lui sort par les oreilles. Toutefois, ses lacunes viennent quelque peu ternir sa candidature. Et qu’on me comprenne bien: même le premier de ce classement présente des lacunes. Dans le cas de Mailloux, c’est un échantillon plus minime qu’on a à cause des blessures et de sa suspension. Il a peu joué dans les trois dernières saisons. L’an dernier, il a été bon offensivement, mais pour contrer l’adversaire sur les contre-attaques, c’était parfois laborieux. Dans une ligue plus rapide et plus physique, Mailloux pourrait frapper un mur sous cet aspect. Mais j’aime mieux que le mur porte le logo de la AHL que celui de la NHL !

5. Joshua Roy (3e en janvier 2023)

Une petite baisse pour Roy, mais c’est en raison des mouvements plus haut dans ce classement. Roy a montré qu’il est désormais prêt pour le hockey professionnel. Ce sera une année d’adaptation, certes. Néanmoins, il a su démontré ses capacités à embrasser un rôle différent de celui qui produit les points sur un 1er trio. Joshua Roy doit se développer en ce joueur polyvalent capable d’inscrire sa part de points dans le hockey professionnel. Je pense qu’il en est capable dès l’an prochain avec le Rocket. Ma seule inquiétude se trouve au niveau de son patin versus la rapiditié du jeu dans la AHL. Ce sera à surveiller.

4. Sean Farrell (2e en janvier 2023)

Sean Farrell est arrivé dans la NHL l’an dernier et bien qu’il ait montré quelques bonnes choses, je pense qu’un passage à Laval est inévitable. C’est un joueur hyper intelligent et je suis convaincu qu’il s’adaptera rapidement au hockey professionnel. Je n’ai pas trouvé qu’il manquait de vitesse pure, mais sa rapidité d’exécution pourrait s’améliorer. Et la AHL est un endroit idéal pour progresser dans cette facette du jeu. Je crois encore au potentiel de Farrell. C’est un joueur qui présente beaucoup de talent en plus d’être polyvalent. Il ne faut pas non plus se fier au mince échantillon de Farrel dans la NHL l’an dernier. L’Américain pourrait connaître une solide saison offensive à Laval.

3. Owen Beck (1er en janvier 2023)

Owen Beck est détrôné du premier rang, mais ce n’est pas nécessairement avec sa fin de saison décevante de l’an dernier. Je n’ai pas trouvé que sa progression en 2022-2023 était à la hauteur de mes attentes. Et d’autres espoirs ont mieux progressé. Pour Beck, je ne suis pas au point de dire qu’il sera de l’alignement cette saison. C’est un joueur qui saura se démarquer dans la NHL, mais j’attendrais encore. Il a la confiance du personnel de développement et je peux le comprendre. Le niveau de certitude de le voir en NHL est excessivement élevé à mon avis, mais sera-t-il plus qu’un joueur de 3e trio ? C’était pour cette certitude que je l’avais classé #1 l’an dernier.

2. David Reinbacher

Le 5e choix total de l’encan 2023 se présente au 2e rang des meilleurs espoirs des Canadiens. Et je l’avais au 19e rang dans ma liste des meilleurs espoirs pour le repêchage 2023. L’Autrichien présente un très haut taux de certitude de jouer dans la NHL et d’y avoir un impact. Peut-il devenir un défenseur élite de la NHL ? Ça, j’ai mes doutes. Je vois l’arrière droitier comme étant un Kaiden Guhle et je ne vois pas ce dernier comme un défenseur #1 ni un gros contributeur régulier offensivement. Ça n’enlève rien au fait que Reinbacher est un solide défenseur sur qui on pourra se fier dans de nombreuses situations. Sa progression fut intéressante l’an dernier, mais de là à le voir dans la NHL immédiatement, j’ai mes réserves.

1. Lane Hutson (5e en janvier 2023)

J’adore Lane Hutson depuis mes premiers visionnements de lui en octobre 2021. C’est un défenseur que j’avais au 25e rang des meilleurs espoirs pour l’encan 2022. Sa progression fut telle qu’il figure maintenant comme étant le meilleur espoir des Canadiens de Montréal. Certes, il a des choses à améliorer et même probablement plus que Reinbacher pour espérer avoir un impact dans la NHL rapidement. Par contre, le potentiel offensif d’Hutson ne se retrouve pas chez aucun défenseur du pipeline des Canadiens. Lane Hutson, c’est de la dynamite et son style est unique également. Sa transition NCAA s’est bien déroulée. Il n’a pas perdu son identité lorsqu’il est en possession de la rondelle. C’était ma crainte et finalement, il m’a agréablement surpris en étant encore plus dangereux avec la rondelle. Sa progression en un joueur NHL n’est vraiment pas terminée. Par contre, j’estime qu’il est le plus talentueux du pipeline puisqu’il a le potentiel de devenir ce quart-arrière menant l’avantage numérique au sein des Canadiens. Appuyé d’un Reinbacher fiable à ses côtés, on peut fonder de gros espoirs si tout se passe pour le mieux dans leur progression respective.