À l’âge de 21 ans, Quinton Byfield connait tout un début de saison

Il fut repêché au 1er tour de l’encan 2020. C’était l’année d’Alexis Lafrenière à cette époque, mais depuis, il apparaît clair que Tim Stutzle est à ce jour le meilleur joueur de cette cuvée. Mais attention, car Quinton Byfield, le 2e choix au total du repêchage 2020, n’a pas dit son dernier mot.

Quinton Byfield est un grand joueur de centre de 6’5 et pesant 225 livres. À son année repêchage, le profil de ce joueur demeurait assez unique. À Sudbury, l’année précédant sa saison de repêchage, Byfield roulait à un point par match pour ensuite élever cette production à 2 points par match en 2020. Clairement, un joueur de ce format capable de produire énormément d’offensive, ça allait plaire. Il était le plus proche rival d’Alexis Lafrenière pour le premier choix en compagnie de Tim Stutzle.

En 2020, mon collègue Pascal parlait d’une comparaison avec Evgeni Malkin au niveau de l’utilisation de son physique:
«Sa technique de patin et sa vitesse sont impressionnantes pour un joueur de son gabarit. Son jeu s’apparente beaucoup à Evgeni Malkin de par l’étendue de son talent couplé avec son physique. Byfield n’est pas le joueur qui va se tirer partout dans les bandes pour frapper l’adversaire, mais il utilise très bien son corps pour conserver le disque ou mettre les autres en échec,» Pascal Lapointe (TSLH Espoirs) en 2020.

Deux saisons plus tard, Byfield tombe dans l’oubli. Son développement est plus long qu’un Stutzle ou d’un Lucas Raymond, deux joueurs avec un impact immédiat dans la NHL. Dans la AHL, il cumule 20 points en 32 matchs à sa saison recrue. On aime son apport offensif, mais des carences en défensive et sur son patin laissent croire que ce serait long avant de le voir dans la NHL. On prend néanmoins le temps, à Los Angeles, de bien préparer le kid. Heureusement, la pandémie permettait à l’époque de conserver les joueurs de la CHL dans les clubs-écoles. À son année post-repêchage, Byfield n’est testé que pour 6 matchs dans la NHL. Les blessures se sont aussi mises dans le chemin de l’attaquant en AHL.

La patience fut la clé

En 2021-2022, on décide d’amener Byfield plus fréquemment dans la NHL. En 40 matchs, il revendique une fiche de 5 buts et 5 passes. Comme les attentes sont hautes à son endroit puisque Raymond, Stutzle et Mercer noircissent fréquemment la feuille de pointage, on commence à douter du potentiel de Byfield. Or, cette amenée en douceur dans la NHL fut entamée par un passage payant dans la AHL. En 11 matchs en Ontario pendant cette saison-là, il renoue avec son offensive en produisant 6 points. Cette campagne fut par contre freinée par une vilaine blessure à la cheville. On devra donc s’armer de patience de nouveau dans le cas de Byfield, qui ne semble pas en mesure d’éviter l’infirmerie.

À sa troisième saison dans la NHL, il débute en NHL pour ensuite, au mois de novembre, rejoindre le club-école pour 16 matchs. Une maladie lui aura fait perdre 6 matchs, mais aussi beaucoup de poids. À l’époque, l’entraîneur l’a renvoyé dans la AHL pour reprendre de la force et de l’explosion. Il y connaît un franc succès avec 15 points. Son retour en NHL fut permanent dans le rôle de 3e centre. Il termine la saison à Los Angeles et contrairement aux séries 2022, on envoie un peu plus régulièrement Byfield dans les séries. Il y cumule 4 points en 6 rencontres.

Excellent début de saison

Pour en venir à la saison 2023-2024. Si on récapitule rapidement, voici comment le développement de Byfield fut traité:

• AHL la majeure partie du temps (D+1)
• Saison parsemée de blessures (D+1)
• Début en AHL (D+2)
• Rappel en NHL à temps plein + blessures (D+2)
• Début en NHL (D+3)
• Blessures et passage en AHL (D+3)
• Rappel à temps plein 3e centre (D+3)
• NHL top 6 (D+4)
  *** L’acronyme (D+#) signifie l’année de repêchage (D) et le nombre de saisons post-repêchage. Donc D+1 veut dire la saison après son repêchage, D+2 signifie deux saisons après son repêchage et ainsi de suite.***

Cette saison, à sa 4e année après sa sélection au 2e rang, LE Quinton Byfield semble finalement arrivé. On dit souvent que les joueurs à gros gabarit prennent plus de temps à se développer. Byfield est un bon exemple. En effet, les Kings ont été patients et l’ont utilisé stratégiquement à travers les blessures aussi. Cette année, on a décidé de le placer sur l’unité d’Anze Kopitar et d’Adrian Kempe sur le top 6 de la formation. Il voit également du temps sur la 2e vague d’avantage numérique. Jusqu’ici, Byfield cumule 11 points en 12 matchs. Si l’arrivée de Pierre-Luc Dubois avait pu inquiéter Byfield au sujet de son utilisation, ce n’est vraiment pas le cas. Présentement, Byfield est employé à l’aile en compagnie de Kopitar. Les unités de Dubois et de Kopitar se partagent les minutes comme un réel top 6 solide peut le faire. L’entraîneur-chef tient d’ailleurs de très bons mots pour le joueur de 21 ans seulement:

«Vous savez ce qui est intéressant ? Après chaque match, on se demande s’il s’agit du meilleur match de Q. C’est très bon signe pour lui et très bon signe pour nous également ! […] Sa ténacité est probablement sa plus grande force sur la glace. Il est prêt à jouer très dur sans la rondelle et à tout faire pour l’avoir. Et une fois qu’il a la rondelle, il peut faire de très bons jeux,» expliquait Todd McLellan récemment.

Pourra-t-il maintenir le rythme ? C’est possible puisqu’on l’a tranquillement habitué au rythme et à la charge de travail qu’implique une saison de 82 matchs dans la NHL. On ne l’a pas poussé à jouer dans la NHL, il a mérité sa place en travaillant. Et présentement, le 2e choix total, qui n’a eu que 21 ans en août dernier, occupe un rôle de premier plan et a un impact sur le jeu !