CH | Et si Jayden Struble faisait mieux qu’Arber Xhekaj ?

Arber Xhekaj est un favori de la foule et très franchement, j’aime l’énergie qu’il peut donner dans un match. Parfois, on semble même glorifier la hargne avant le talent. Je sens donc que ce texte va faire réagir, mais ce n’est pas le but. Amenons simplement la discussion, le voulez-vous ?

Arber Xhekaj est présentement blessé. Son statut est évalué au jour le jour pour une blessure qui semble être à l’épaule gauche. Le robuste défenseur s’est fait renverser par Ivan Barbashev à son dernier match contre les Golden Knights. Après quelques grimaces de douleur au banc, il a retraité au vestiaire. Récemment, on a placé Rafaël Harvey-Pinard sur la liste des joueurs blessés puis on a rappelé le défenseur Jayden Struble.

Deux défenseurs gauchers de 22 ans. L’un fait 6’4 et l’autre fait 6’0. Xhekaj compte déjà 68 matchs d’expérience dans la NHL alors que Struble pourrait patiner pour la première fois dans la NHL durant le voyage à venir. Depuis le début de la saison, Struble s’élève comme le meilleur défenseur du Rocket de Laval. Dans la NHL, Arber Xhekaj obtient des missions sur la 2e vague de l’avantage numérique et s’impose comme le shérif de l’équipe.

Pourquoi donc sous-entendre que Struble pourrait faire mieux ?

Jayden Struble

Commençons par le profil de Jayden Struble. Le défenseur a connu une progression plutôt stable dans la NCAA. Parfois même, je me disais qu’offensivement, il ne sera jamais vraiment en mesure de planter plus de 20 points dans la NHL. Je crois encore en cette affirmation. Par contre, son arrivée chez les professionnels fut réussie. C’était quelque peu prévisible. Le jeu défensif et l’aspect robustesse dans son profil allaient clairement lui permettre de se démarquer chez les pros. Jusqu’ici à Laval, c’est le seul défenseur qui fait adéquatement le travail devant son propre gardien. Il est stable défensivement au sein d’une brigade jeune et offensive.

Jayden Struble peut encore progresser offensivement. Par contre, je ne le vois pas plus haut qu’un défenseur de 2e paire, comme second élément. Ce que j’entends par là, c’est qu’il pourrait complémenter un défenseur offensif sur la 2e paire au plus haut de son potentiel. Évidemment, c’est une projection. Le plus réaliste, c’est de le voir opérer sur une 3e paire dans la ligue nationale.

Arber Xhekaj

Le défenseur n’a plus besoin de présentation. Il est adoré des partisans. Certains estiment qu’ils n’accepteraient même pas un choix de premier tour pour s’en départir. Comment Xhekaj est-il devenu un intouchable aux yeux des partisans ? En utilisant ses poings plus que ses points. C’est un joueur qui traîne une réputation d’imposer le respect sur la patinoire. Vous trouvez cette phrase drôlement construite ? Je vous expliquerai mon point plus bas.

Xhekaj s’illustre quelque peu offensivement par sa capacité à diriger des rondelles au filet. C’est possiblement pourquoi on l’envoie sur la 2e vague de l’avantage numérique. En toute franchise, je trouve que le PP n’est pas sa place. Habituellement, un défenseur de 3e paire devrait endosser des tâches en PK plutôt. Or, Xhekaj n’offre pas vraiment la stabilité requise en défensive pour évoluer dans cet aspect du jeu.

Comparaison

Maintenant, place aux comparaisons. Lorsqu’on parle de l’aspect défensif uniquement, Jayden Struble a le dessus sur Arber Xhekaj. Le défenseur américain gère très bien les «gaps» dans la AHL et laisse peu d’espace à l’adversaire lors des contre-attaques. Dans le cas de Xhekaj, on l’a souvent vu se faire faire à contre-pied à la suite de mauvaises décisions trop agressives ou après des pivots laborieux.

Sous l’aspect de la mobilité, je pense que ça peut se comparer. Je crois que Xhekaj perd un peu plus de vitesse d’exécution dans ses pivots que Struble. Avec la rondelle par contre, je pense que c’est assez similaire. En y allant d’une projection, je pense que Struble a plus d’athlétisme que Xhekaj pour développer sa mobilité.

Parlons de l’aspect physique. Xhekaj vient cocher plusieurs cases avec ses mises en échec percutantes et ses combats. Il faut lui donner, c’est un bon train lorsqu’il évalue bien le temps et la distance pour mettre en échec son adversaire. Struble n’a pas à rougir sous cet aspect du jeu non plus, mais il est un peu moins spectaculaire physiquement. Est-il toutefois efficace dans son jeu physique ? Assurément. D’ailleurs, Struble a laché les gants avec le Rocket récemment et il en est clairement capable. Il est aussi venu à la défense de ses coéquipiers dans un match contre Manitoba. Son geste lui aura toutefois coûté une suspension de 3 matchs.

En offensive, les deux peuvent se ressembler en matière d’apport statistique. Arber Xhekaj est capable de bien cibler ses options en relance tout comme Struble. Par contre, je confierais une montée à Struble avant Xhekaj simplement parce que l’Américain possède un peu plus de mobilité pour se défaire de la pression. Mais en général, c’est assez similaire.

Temps de jeu en baisse

Récemment, Arber Xhekaj voyait son temps de jeu baisser. Il y a quelques semaines, le défenseur jouait parfois 16 à 19 minutes par match. Quelques matchs avant sa blessure, Martin St-Louis l’envoyait dans la mêlée en moyenne 13 minutes par match. Et pourtant, à ses 5 derniers matchs où il jouait moins, Xhekaj n’a pas visité le banc des punitions. Les erreurs sur la patinoire étaient nombreuses à l’occasion. On en demande trop, je trouve, à ce défenseur dont le plafond de potentiel est peut-être déjà atteint. Plus haut, je parlais de l’aspect respect sur la patinoire. On aime croire que Xhekaj fait peur à l’adversaire, mais quand je vois le nombre de mises en échec douteuses appliquées sur les joueurs du CH, je me demande si c’est vraiment le cas. Juraj Slafkovsky, Kirby Dach, Brendan Gallagher… Ils sont nombreux à se faire brasser la canisse et pourtant, Xhekaj est en uniforme…

D’un autre côté, Struble n’a pas encore atteint son plafond, je crois. On parle ici d’un défenseur physique et mobile qui peut encore se développer légèrement offensivement. Qui plus est, il est un peu plus discipliné que Xhekaj. Ce dernier, en étant agressif sur le porteur, va parfois trop en faire et une punition coûteuse s’en suit. Dans le cas de Struble, il possède l’athlétisme et la mobilité pour tenir son opposant et le neutraliser sans devoir passer deux minutes au cachot.

Est-ce que personnellement, là aujourd’hui, je prends Jayden Struble avant Arber Xhekaj ? Non, pas à ce jour. Mais je pense que Jayden Struble et Arber Xhekaj sont deux défenseurs similaires et à moyen terme, Struble pourrait se développer en un arrière plus complet. Simon Servant, mon collègue au TSLH Espoirs, vous dirait d’ores et déjà qu’il prend Struble avant Xhekaj demain matin et ses arguments se tiennent. Pour ma part, je pense qu’on doit laisser Struble se développer encore dans la AHL, mais clairement il risque d’atteindre un potentiel plus haut dans le même style que Xhekaj. Éventuellement, dans un avenir à moyen terme du moins, il faudra faire un choix. Des défenseurs gauchers, il y en a dans l’organisation. Des défenseurs offrant du physique et de la défensive… Un peu moins ! Mais y’a-t-il de la place pour Xhekaj ET Struble ? Ça, j’en doute.