Déclaration étonnante d’un recruteur concernant deux espoirs des Sharks

Les Sharks de San Jose n’ont pas vraiment un plan très clair concernant une possible reconstruction. On a échangé de gros morceaux du noyau, mais pourtant, on présente une relève assez faible. Heureusement, dans les derniers repêchages, on a mis la main sur quelques joueurs de qualité.

Dans le lot, on retrouve un certain William Eklund. L’attaquant suédois fut choisi au 7e rang de l’encan 2021. À l’époque, Eklund figurait parmi l’élite de cette cohorte. En effet, la Centrale le classait 1er dans la liste des patineurs européens. Elite Prospect (2e), Craig Button (4e) et McKeen’s (3e) l’avaient tous bien haut dans leur liste des meilleurs espoirs. De mon côté, je plaçais William Eklund au 3e rang de ma liste top 42 des meilleurs espoirs du repêchage 2021.

Or, la saison suivant sa sélection, Eklund n’a pas vraiment épaté la galerie. Sa tenue en SHL était assez décevante et son arrivée en Amérique l’a été tout autant. Le Suédois semblait par ailleurs frustré d’avoir été renvoyé du côté de la SHL pour la saison 2021-2022. L’an dernier, il débutait néanmoins sa carrière en AHL. Après un lent début, il termine la saison avec 41 points en 54 matchs.

Au repêchage 2023, les Sharks ont pigé du côté du programme de développement américain au 4e rang. Ainsi, on plaçait rapidement Will Smith au rang de meilleur espoir des Sharks. Sur le San Jose Hockey Now Podcast, un journaliste couvrant la formation mentionnait récemment qu’un recruteur de la NHL (possiblement des Sharks) trouve que William Eklund demeure le meilleur espoir des Sharks. Une déclaration étonnante considérant que son étoile avait quelque peu pâli après son année repêchage.

«Smith est un futur joueur de 1er trio, mais Eklund peut devenir un joueur de franchise.»

– Shang Peng via le San Jose Hockey Now Podcast

Opinion

Il faut dire que d’entrée de jeu, je salue l’évaluation du recruteur. C’est parfois difficile de ne pas se laisser séduire par le nouveau jouet, surtout lorsque le plus vieux jouet ne répond plus aux attentes sur le court terme. En d’autres mots, l’arrivée de Will Smith n’a pas semblé influencer ce recruteur après une saison post-repêchage plus difficile pour Eklund.

Pour avoir observé les deux joueurs attentivement à leur année de repêchage respective, est-ce que je suis en accord avec cette affirmation ? Pour tout vous dire, j’ai été assez surpris. Agréablement, par contre. En effet, j’aimais vraiment beaucoup William Eklund à son année repêchage. C’est un joueur qui peut changer l’allure d’un match et son style de jeu n’apporte que très peu de risque surtout avec la rondelle. Dans le cas de Will Smith, je pense qu’il est peut-être plus talentueux qu’Eklund, mais ce dernier présente un style plus professionnel.

J’aurais de la difficulté à départager le rang de meilleur espoir des Sharks. Il n’en demeure pas moins que dans les discussions, un certain Shakir Mukhamadullin sortait aussi comme espoir avec le plus haut plafond de potentiel. Les Sharks n’ont peut-être pas beaucoup d’espoirs, mais on semble assez emballé par ces trois noms. Et il ne fait que très peu de doute que le meilleur attaquant chez les espoirs sera un Will… (!)

Notes du TSLH Espoirs:

Voici mes évaluations de William Eklund et de Will Smith à leur année repêchage.

William Eklund (Guide 2021 du TSLH Espoirs)

Un attaquant en qui on peut clairement constater qu’il en mange, du hockey. Évoluant en SHL malgré son jeune âge, William Eklund est probablement mon favori de ce repêchage. Il s’en est fallu de peu pour que je ne le monte pas 1er ou 2e dans ma liste. Cela dit, je pense que Power et Beniers sont deux joueurs qui, avec ce que j’observe, ont plus de chances d’amener leur jeu et leur style de façon efficace dans la NHL. N’empêche qu’Eklund est tout un joueur possédant une vision de jeu phénoménale ainsi qu’un patin très développé. C’est simple : il tourne sur un dix cennes ! Bien qu’il n’ait pas un gros gabarit (5’11’’, 172 lbs), il est réellement solide le long des bandes et il aime particulier travailler dans cet environnement. On pourrait croire qu’il a bénéficié d’Alexander Holtz pendant la saison, mais ce fut l’inverse à mes yeux. Impliqué sur 200 pieds, Eklund ne mettra que très rarement son club dans le trouble.

Will Smith (Guide 2023 du TSLH Espoirs)

Will Smith est le joueur ayant le plus de talent brut dans tout le programme de développement américain. C’est un joueur qui peut changer l’allure d’un match à lui seul. Il dispose d’une vision du jeu qui est élite et ses talents de passeur le sont tout autant. Par contre, il n’est pas qu’un passeur puisqu’il peut déculotter n’importe quel gardien à tout moment. Smith est aussi capable de se libérer aisément de la couverture adverse en quelques coups de patin sans pour autant que cette qualité soit élite chez lui. Will Smith aime danser dans les espaces restreints. Dès qu’on lui laisse une petite superficie de glace, il ira dedans avec la rondelle pour forcer l’adversaire à se compromettre. Et Smith aura le dernier mot bien souvent je vous l’assure ! À la fin de la saison, j’ai trouvé qu’il avait adopté un rythme quelque peu «sloppy». En finale du U18, je trouvais même qu’il se traînait les pieds à 2-0 pour la Suède. C’est la finale, mets un peu de rythme dans ton jeu !

Or, Smith a su revirer le match avec une passe tellement osée, mais qui a fonctionné. Il a le talent pour le faire et la constance dans l’effort viendra avec la maturité. Est-ce que je vois Smith comme un centre dans la NHL ? La réponse est non. Je pense que ses lacunes en défensive seraient atténuées en jouant à l’aile. Ainsi, il pourrait encore plus s’exprimer offensivement. À l’aile dans le niveau supérieur, il serait plus en mesure de garder son identité en possession de rondelle. Sa créativité serait, à mon sens, nettement plus au rendez-vous qu’à la position de centre.  Il est capable de manœuvrer dans l’espace restreint comme un centre doit faire. C’est plutôt son implication inconstante et sa piètre tenue en défensive qui me font pencher vers un futur à l’aile. Smith demeure assurément un espoir qui a le potentiel de se retrouver sur un premier trio comme ailier, mais je doute de ses capacités à devenir un légitime 1^er centre.