Est-ce que la LNH pourrait se diriger vers une expansion ?

Lors de la plus récente réunion des gouverneurs de la LNH, il a été question que le plafond salarial puisse monter aux environs de 87 ou 88 millions en vue de la saison 2024-2025. Un autre point qui a grandement attiré l’attention est la possibilité grandissante qu’il y ait une expansion dans la LNH.

Dans la plus récente édition du Podcast 32 Thoughts, les informateurs Elliotte Friedman et Jeff Marek ont discuté de cette éventualité. Selon eux, les dirigeants de la LNH voudraient réellement la tenue d’une expansion et Friedman croit fermement que ça arrivera. Cela ferait passer le nombre d’équipes à 34, 17 dans chacune des deux Associations.

Friedman soulève que le point majeur qui ferait pencher la LNH vers une expansion est qu’elle est la ligue parmi la NFL, la NBA et la MLB qui possède le moins d’équipes situées aux États-Unis, avec 25. La LNH étant la ligue la plus suivie au Canada se retrouve dans 7 marchés du pays, alors que Toronto est la seule représentante canadienne au sein de la NBA et de la MLB. Ces autres ligues se retrouvent donc dans plusieurs villes américaines où la LNH n’est pas basée. Les opportunités d’affaires seraient donc grandes pour la LNH afin de s’implanter dans de nouveaux marchés américains.

Lors de la dernière expansion de la LNH, qui a octroyé une franchise à Seattle, le coût d’achat d’une équipe était évalué à 650 millions et selon Bettman, le prix d’entrée pour une expansion future serait significativement plus élevé. La LNH serait même déjà prête à recevoir les candidatures de villes qui possèdent un amphithéâtre adéquat pour recevoir la LNH, et l’expansion serait une question de « quand » plutôt que de « si ».

Il y a la situation des Coyotes d’Arizona qu’il faut aussi garder en tête. Dans le dernier segment d’Insider Trading à TSN, Pierre Lebrun a mentionné que Bettman demeurerait optimiste de pouvoir garder l’équipe en Arizona. Nous devrions avoir plus d’informations à ce sujet au cours de l’hiver prochain.

Dans l’éventualité où les Coyotes devraient déménager, la destination la plus probable serait d’aller s’installer à Salt Lake City. La ville serait déjà prête à recevoir une équipe et cela ferait en sorte que la LNH n’aurait pas à réorganiser ses divisions. Le propriétaire du Jazz de l’Utah, basé à Salt Lake City, Ryan Smith (l’homme d’affaires), aurait mentionné à Lebrun qu’il serait très intéressé à faire l’acquisition d’une équipe de la LNH. Advenant le cas où les Coyotes demeurent en Arizona, la capitale de l’Utah serait en tête de liste du processus d’expansion.

Les autres villes qui furent mentionnées par Friedman et Lebrun sont Atlanta, Houston et Québec.

Dans le cas d’Atlanta, ce serait la 3e fois qu’une équipe s’y installerait. Kevin Weekes, en avait surpris plusieurs il y a quelques mois en soulevant la possibilité qu’Atlanta puisse à nouveau recevoir une équipe via expansion. Selon lui, l’arrondissement de South Forsyth, une région en banlieue d’Atlanta en pleine évolution, pourrait être le terrain d’accueil d’une nouvelle équipe.

La construction d’un grand projet de développement serait en cours, ayant reçu l’approbation de l’État. Selon Weekes, cette destination serait en tête dans le processus d’expansion parmi les villes ne possédant pas encore d’aréna.

Pour ce qui est de Houston, la ville texane est la 4e ville la plus populeuse aux États-Unis et serait un énorme marché à développer pour la LNH. La ville serait prête à recevoir une équipe qui pourrait évoluer au Toyota Center, domicile des Rockets de Houston dans la NBA.

Finalement, Québec possède depuis 2015 un aréna qui pourrait recevoir une équipe de la LNH. Tout le monde est bien au fait du désir de la ville et de ses citoyens de recevoir une équipe. Marek mentionne que ce serait formidable de revivre la rivalité Montréal-Québec, qui était selon lui la meilleure rivalité de l’histoire de la LNH. Friedman soulève toutefois le point que certains hauts placés de la LNH pensent que l’arrivée d’une autre équipe au Québec pourrait faire baisser la valeur du Canadien, qui pourrait s’élever aujourd’hui autour des 3 milliards de dollars.

Bien qu’aucune date ne soit avancée, il semble inévitable que le nombre d’équipes grandisse dans la LNH. Que ce soit en passant par un déménagement ou uniquement via une expansion, le portrait de la LNH pourrait changer plus tôt que tard.

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