Evan Bouchard pourrait-il devenir le défenseur le plus productif en séries depuis Brian Leetch?

Quand Evan Bouchard a signé un contrat de deux saisons et 3.9M$ par année en aout dernier, un doute persistait quant à la capacité du jeune défenseur à s’établir comme un pilier à la ligne bleue des Oilers d’Edmonton. Dans les faits, il sortait tout droit d’une séquence de 43 et 40 points à ses deux dernières saisons et, de plus, il a connu des séries 2022-2023 assez surprenantes avec une récolte de 4 buts et 13 passes pour un total de 17 points en 12 rencontres éliminatoires, malgré une décevante défaite en 2e ronde contre les Golden Knights de Vegas. Et ce doute a fait en sorte que Ken Holland, le directeur général des Oilers, a pu s’entendre avec Bouchard pour un contrat pont de deux saisons à un salaire relativement conservateur, qui lui permettrait de voir si le jeune Ontarien de 24 ans a l’étoffe d’un défenseur numéro un dans la LNH et il semble de plus en plus clair que Holland a remporté son pari.

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En 2023-2024, Bouchard a terminé la première saison de son contrat pont avec un impressionnant total de 18 buts, 64 passes et 82 points en 81 matchs. De plus, depuis le début des présentes séries, il a amassé 25 points en 17 parties, le plaçant au tout premier rang des pointeurs chez les défenseurs et au 3e rang total des joueurs en séries. Si les Oilers viennent à bout des Stars de Dallas en 3e ronde et confirment leur place en grande finale de la Coupe Stanley, Evan Bouchard pourrait vraisemblablement devenir le défenseur le plus productif dans un saison en séries éliminatoires depuis Brian Leetch (34) en 1994, l’année où son équipe, les Rangers de New York a d’ailleurs remporter les grands honneurs. Plus récemment, Cale Makar avait obtenu 29 points en 2021-2022, l’année où l’Avalanche du Colorado avait remporté la Coupe Stanley.

L’échantillon est encore petit pour Evan Bouchard et sa renommée en tant que joueur d’impact dans la LNH, mais en 45 rencontres de séries jusqu’à présent, il occupe le 14e rang de l’histoire pour la moyenne de points par match en séries avec 1.133. Chez les joueurs actifs, il arrive au 6e rang derrière Leon Draisaitl (1.576), Connor McDavid (1.576), Nathan MacKinnon (1.295), Mikko Rantanen (1.247) et Nikita Kucherov (1.136).

Il serait vraiment étonnant de voir Bouchard dépasser la marque de Brian Leetch en 1994, mais si les Oilers accèdent à la finale de la Coupe Stanley, il dépassera fort probablement les 29 points de Cale Makar du printemps 2022 et se faire une place de choix dans le top 4 des défenseurs les plus productifs de tous les temps en séries, derrière Paul Coffey (37), Brian Leetch (34) et Al MacInnis (31). Et s’il peut combiner ces statistiques à une conquête de la Coupe Stanley, on pourra commencer à prendre la pleine mesure de l’apport d’Evan Bouchard, alors qu’il pourrait tout aussi bien mettre la main sur le trophée Conn Smythe et tomber soudainement dans une excellente position pour entamer les discussions en prévision de son prochain contrat qui devra être renouvelé avant le 1er juillet 2025.

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