Jusqu’où iront les Hurricanes de la Caroline?
Cette question, on peut se la demander autant au niveau de leur cheminement vers la finale de la Coupe Stanley qu’au niveau de leur statut d’acheteur d’ici la date limite des échanges.
Débutons avec l’excellent rendement des Hurricanes cette saison. Avec leur victoire de 4-0 contre les Sénateurs hier soir, ils ont prolongé à 5 leur série de victoires consécutives. Ils ont une fiche de 9 victoires à leurs 10 dernières parties et un total de 86 points en 57 cette saison, les plaçant au 1er rang de la Division métropolitaine.
Les Canes performent aussi bien à domicile qu’à l’étranger, un aspect très positif en vue des prochaines séries éliminatoires. Leur différentiel de +48, bon pour le 2e rang de la LNH, est la preuve d’un excellent équilibre offensif et défensif. Que ce soit avec Anderson, Raanta ou Kochetkov à la position de gardien de but, l’équipe a présenté la même efficacité, signe d’une excellente structure défensive.
Le parcours des Hurricanes s’est arrêté au 2e tour lors des deux dernières séries éliminatoires contre les Rangers l’année dernière et contre le Lightning il y a deux ans. Avec la formule actuelle des éliminatoires dans la LNH, les Hurricanes peuvent très bien entrevoir une série contre les Rangers encore une fois lors de la 2e ronde.
Les Rangers ont quelque peu manqué de constance cette saison. Entre autres, le gardien Igor Shesterkin, bien qu’encore dominant, ne semble pas avoir le même aplomb que l’année dernière. Ils ont toutefois le numéro de l’équipe de la Caroline avec des victoires de 5-3 et 6-2 cette saison. Les deux formations se rencontreront les 21 et 23 mars prochains. Ces deux rencontres seront extrêmement importantes afin que les Canes entrent en séries avec cette confiance de pouvoir battre les Rangers.
Bien que plusieurs équipes de l’Association de l’Est soient particulièrement dominantes cette année, les Hurricanes ont de réelles chances de se rendre très loin lors du tournoi printanier.
La date limite des échanges
L’équipe de l’entraîneur Rod Brind’amour est extrêmement bien balancée avec deux lignes d’attaques qui produisent, une ligne qui excelle à contrer les meilleurs joueurs adverses et une ligne de vétérans qui peut amener quelques minutes de qualité. Leur défensive est aussi imposante, solide dans leur zone et peut créer de l’attaque.
Malgré la belle prestation de son équipe depuis le début de la saison, le Directeur Général Don Waddell pourrait être tenté d’améliorer son équipe lors de la prochaine semaine. Ses homologues new-yorkais se sont améliorés avec les acquisitions de Horvat et de Tarasenko et le magasinage des Rangers ne serait pas terminé.
Waddell dispose d’un avantage important par rapport aux autres équipes de tête de la LNH. La blessure au talon d’Achille de Max Pacioretty a fait en sorte que son salaire de 7 millions soit placé sur le LTIR (liste des blessés à long terme). Les Canes ont donc présentement plus de 10 millions d’espace sous le plafond salarial.
Jesperi Kotkaniemi est présentement utilisé à la position de 2e centre. Bien que son travail défensif soit à point, sa production offensive de 24 points est insuffisante. Un 2e centre plus productif aiderait l’équipe en vue des séries éliminatoires, mais les centres de qualité ne sont pas disponibles en grand nombre cette année. Advenant quele statu quo soit appliqué pour la position de centre, il ne faudrait pas être surpris que l’équipe se tourne vers un ailier pouvant évoluer sur le top-6.
Pierre Lebrun mentionnait, il y a quelques jours, lors du segment Insider Trading de TSN, que les Canes étaient encore parmi les équipes favorites de faire l’acquisition de Timo Meier. L’équipe aimerait bien que la venue de Meier soit accompagnée d’une prolongation de contrat, mais elle serait aussi prête à le prendre avec sa situation contractuelle actuelle.
Lebrun mentionnait d’ailleurs ce matin que le dossier Meier avançait rapidement.
Seth Jarvis fait de l’excellent travail à la droite du 1er trio, mais pourrait bénéficier d’avoir un rôle moindre au printemps. Meier amènerait un arsenal des plus complets pour un attaquant et pourrait propulser les Canes à un autre niveau. Partager un trio avec Svechnikov et Aho pourrait les mener vers une des meilleures lignes de la LNH.
Meier touche un salaire de 6 millions cette saison, il resterait donc environ 4 millions à l’équipe afin de s’améliorer. Il ne faudrait être surpris de voir Wadell vouloir améliorer la profondeur de sa défensive.
Les Canes possèdent un éventail intéressant d’actifs pouvant leur permettre d’aller chercher un ou deux joueurs d’impacts, à commencer par des choix de 1re et 2e ronde lors des trois prochaines saisons. Sans avoir d’espoirs de catégorie A1, l’équipe possède une banque de jeunes joueurs de grande qualité qui pourraient intéresser les autres équipes. Nous n’avons qu’à penser au gardien Kochetkov, aux défenseurs Scott Morrow et Aleksi Heimoslami ou aux attaquants Jack Drury, Ville Koivunen, Ryan Suzuki, Noel Gunler et Vasili Ponomarev.
Nul ne sait jusqu’où se rendront les Hurricanes cette année, mais ils seront définitivement l’une des équipes les plus excitantes à suivre d’ici la fin de la présente saison.
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