L’éclosion attendue de Brandt Clarke

Les Kings de Los Angeles connaissent un bon début de saison, occupant actuellement le 2e rang de la Division Pacifique. Dans les sommets de la colonne des pointeurs de l’équipe se trouve un jeune prometteur : Brandt Clarke.

C’est déjà le troisième séjour du défenseur avec les Kings. En 2022-2023, il avait participé aux neuf matchs habituels pour les recrues avant d’être renvoyé dans les rangs juniors. Cette année-là, il a joué un rôle clé pour le Canada lors du Championnat mondial junior, où il a contribué à la conquête de la médaille d’or avec une récolte de huit points en sept matchs. La saison dernière, il a commencé dans la Ligue américaine avant de rejoindre les Kings au début de 2024, disputant 16 matchs avec eux avant d’être renvoyé à l’Ontario Reign pour continuer son développement.

Cette saison, une place dans la brigade défensive des Kings lui était pressentie. Très rapidement, sa situation au sein de l’équipe a changé lorsque le grand leader de cette formation, Drew Doughty, est tombé au combat pour plusieurs mois. Non seulement a-t-il gagné sa place dans la LNH, mais il pilote la première unité d’avantage numérique et joue clairement plus de minutes qu’anticipé. En 11 rencontres, il affiche une moyenne de 18:10 sur la glace, ayant même joué à deux reprises plus de 22 minutes. C’est surtout sa production offensive qui impressionne, alors qu’il est actuellement le deuxième meilleur pointeur de l’équipe avec 11 points.

On savait qu’il était talentueux en raison de ses bonnes statistiques dans la OHL avec les Colts de Barrie et dans la AHL, mais le voir exécuter de tels jeux avec une telle aisance au niveau de la LNH est franchement impressionnant. Il réalisait de véritables bijoux dans les ligues mineures, et, pour le plus grand bonheur de l’organisation des Kings, il parvient désormais à les reproduire au plus haut niveau. Le défenseur de 21 ans est un habile patineur, avec une bonne vision de jeu en zone offensive et d’excellentes mains qui lui permettent de bien manier la rondelle. Ces atouts lui donnent la capacité de se créer l’espace nécessaire pour générer des occasions de qualité pour son équipe.

Choisi au 8e rang au total en 2021, Clarke était perçu comme le futur défenseur offensif des Kings. Ses capacités à défendre et à prendre les bonnes décisions dans sa zone inquiétaient toutefois plusieurs observateurs. Ses erreurs défensives fréquentes lors de ses deux premiers passages dans la LNH ont poussé certains à croire qu’il n’aurait peut-être pas les aptitudes nécessaires pour devenir un défenseur d’impact dans la ligue. Même si on a tendance à être plus exigeant envers les choix de premier plan, il est essentiel de rappeler que Clarke est encore très jeune. La vitesse du jeu dans la LNH et l’exigence en zone défensive nécessitent souvent une période d’ajustement, particulièrement pour les défenseurs.

Bien que Clarke ne soit pas devenu un spécialiste défensif, on observe de plus en plus de confiance et d’aisance dans sa zone. Sa progression au cours des trois dernières années est indéniable. Il serait surprenant que Clarke maintienne une production d’un point par match, mais ses habiletés contribueront grandement à garder les Kings compétitifs en l’absence de Doughty. Il s’annonce assurément comme un défenseur excitant à suivre pour de nombreuses années.

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