Les yeux de la planète hockey rivés vers les Capitals

Malgré l’absence d’Alexander Ovechkin pour quelques semaines en raison d’une blessure à la jambe, les regards de la planète hockey restent tournés vers les Capitals de Washington, et ce, pour de nombreuses raisons.

Avant d’être placé sur la liste des blessés, l’attaquant vedette des Capitals affichait un rythme de buts marqués impressionnant. Avec 15 buts en 18 matchs, beaucoup ont commencé à croire que le Russe pourrait battre le record légendaire de Wayne Gretzky dès cette saison. Un exploit que peu d’observateurs jugeaient possible en début d’année. Avec 868 buts en carrière, Ovechkin n’est plus qu’à 26 réalisations du record pour le plus grand nombre de buts inscrits dans l’histoire de la LNH. Il n’est pas exagéré d’imaginer qu’il pourrait même atteindre le plateau des 900 buts avant la fin de la saison.

Au retour de l’ailier étoile, le monde du hockey sera rivé sur les matchs des Capitals. Plus il se rapprochera du record, plus l’engouement s’intensifiera. Lorsque Ovechkin ne sera plus qu’à quelques buts de cet exploit historique, chaque match des Capitals deviendra un événement en soi. Les prix des billets pour leurs rencontres, tant à domicile qu’à l’extérieur, grimperont en flèche, et les amateurs de hockey ne voudront rien manquer de ce moment marquant. Si Ovechkin parvient à dépasser Gretzky dès cette saison, il faudra savourer pleinement les derniers moments de sa carrière. D’autant plus que le Great Eight pourrait décider de retourner en Russie à tout moment, laissant un vide immense dans la LNH.

Une équipe fort surprenante

Très peu d’observateurs prédisaient une présence des Capitals en séries éliminatoires au début de la saison. Bien que cet objectif ne soit pas encore atteint, il semble de plus en plus à portée de main. Avec 27 points en 18 matchs, Washington occupe actuellement le deuxième rang de l’Association Est, à seulement un point des Hurricanes. Le Directeur Général Chris Patrick a accompli un travail remarquable cette année, donnant un nouveau souffle à son équipe qui, bien qu’ayant accédé aux séries l’an dernier, n’avait pas le niveau nécessaire pour rivaliser avec les meilleures formations.

Devant les filets, les Capitals continuent de miser sur Charlie Lindgren, solide gardien ayant offert d’excellentes performances la saison passée. Pour réduire sa charge de travail, Patrick a acquis Logan Thompson des Golden Knights de Vegas en échange d’un choix de troisième ronde. Thompson n’a pas encore subi de défaite en temps réglementaire cette saison et affiche une moyenne de buts alloués de 2,63 ainsi qu’un pourcentage d’arrêts de ,913. Lui et Lindgren se partagent les responsabilités, formant l’un des meilleurs duos de gardiens de la LNH.

Le DG a également revitalisé la brigade défensive de l’équipe en effectuant des acquisitions clés. Il a notamment mis la main sur Jakob Chychrun, obtenu des Sénateurs d’Ottawa en échange de Nick Jensen et d’un choix de troisième ronde. L’Américain a déjà inscrit 5 buts et 8 points en 13 matchs, tout en formant une paire très efficace avec le vétéran John Carlson. Patrick a aussi ajouté le défenseur Matt Roy sur le marché des joueurs autonomes, lui offrant un contrat de six ans d’une valeur annuelle de 5,75 millions. Connu pour ses qualités défensives, Roy est souvent utilisé face aux meilleurs éléments adverses en compagnie de Rasmus Sandin et facilite grandement la tâche des gardiens. En plus de ces ajouts, Sandin se démarque par sa production offensive, tandis que Trevor van Riemsdyk brille dans son rôle de spécialiste des tirs bloqués.

En attaque, les Capitals semblent assister à la véritable éclosion de Dylan Strome, qui a développé une belle chimie avec Alexander Ovechkin. Après deux bonnes premières saisons à Washington, Strome est en train d’exploser offensivement avec déjà 28 points en 18 rencontres. Rappelons que les Capitals lui avaient offert un contrat après qu’il ait été libéré par les Blackhawks. Il sera intéressant de voir si l’absence d’Ovechkin affectera significativement sa production. Les jeunes Connor McMichael et Aliaksei Protas connaissent aussi de loin la meilleure saison de leur jeune carrière. De son côté, Tom Wilson continue d’être efficace en zone offensive, tout en restant une menace constante pour ses adversaires grâce à son jeu physique. Avec déjà 53 mises en échec cette saison, il démontre une fois de plus son importance pour les Capitals.

Chris Patrick a également effectué de nombreux ajouts en attaque. Avant de transiger récemment pour Lars Eller, il a pris cet été le pari risqué d’acquérir le lourd contrat de Pierre-Luc Dubois. L’équipe n’a eu qu’à se départir du gardien Darcy Kuemper pour ajouter un joueur qui s’avère fort utile en ce début de saison, dans les deux sens de la patinoire. Le DG a aussi conclu une transaction pour obtenir les services d’Andrew Mangiapane et a signé des contrats avantageux avec Jakub Vrana, Brandon Duhaime et Taylor Raddysh, ajoutant une belle profondeur aux Caps. Bien qu’ajouter autant de nouveaux éléments ne garantisse pas toujours le succès, dans le cas des Capitals, ils semblent sur la bonne voie. L’équipe sera sans aucun doute palpitante à suivre au cours des prochains mois.

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