Panthers | Le bon travail de Bill Zito et les taxes de la Floride
Les Panthers de la Floride prendront part à une deuxième finale de la Coupe Stanley d’affilée. En analysant leur formation, il est intéressant de constater que très peu de joueurs ont été repêchés par l’organisation.
Nous pouvons affirmer sans trop nous tromper que l’entraîneur Paul Maurice fait de l’excellent travail derrière le banc de l’équipe. Toutefois, le véritable architecte derrière les succès des Panthers est leur directeur général, Bill Zito. Au sein de l’alignement des joueurs actifs des Panthers, uniquement trois proviennent du repêchage. Zito, en poste avec l’équipe depuis 2020, a bâti une équipe gagnante à travers des échanges et la signature de quelques agents libres clés.
Les trois joueurs repêchés par l’équipe, Barkov, Lundell et Ekblad, sont essentiels aux succès de l’équipe. Spencer Knight fut un choix de première ronde de l’équipe, mais il agit en ce moment à titre de troisième gardien. Ce que Zito n’a pas hésité à faire, c’est de se départir d’anciens choix de première ronde pour faire place à d’autres joueurs. C’est le cas notamment de Lawson Crouse, Henrik Borgstrom, Owen Tippett et Grigori Denisenko. De plus, depuis son entrée en poste, le DG américain n’a pas hésité à échanger ses choix de première ronde pour tenter d’améliorer son équipe. Leur banque d’espoirs n’est donc pas la mieux garnie, mais le mode d’opération de Zito, pour l’instant, ne passe pas par le repêchage et cela fonctionne.
À la position de gardien de but, Sergei Bobrovsky a signé un contrat à long terme avec l’équipe en 2019. Malgré des hauts et des bas avec l’équipe, le crédit de son embauche revient à Dale Tallon, le prédécesseur de Zito. Le second, Anthony Stolarz, fut mis sous contrat le 1er juillet dernier. Une des décisions les plus importantes du DG concerne la défensive. Le 9 janvier 2021, il réclame le défenseur Gustav Forsling, qui avait été acquis par les Hurricanes en 2019. Forsling est devenu un rouage si important de la brigade des Panthers qu’il a signé en mars dernier un contrat de 8 ans lui rapportant 46 millions. Un autre bon coup a été l’acquisition de Brandon Montour des Sabres en 2021 en échange d’un choix de 3ème ronde. Malgré une production offensive quelque peu inconstante, il pilote l’avantage numérique de l’équipe de belle façon. Oliver Ekman-Larsson, Dmitry Kulikov et Nikko Mikkola ont tous signé des contrats d’agents libres avec l’équipe en juillet dernier.
Au niveau de l’attaque, Zito est allé puiser à deux reprises chez les Flames pour aller chercher des éléments très importants. En 2021, il a transigé pour Sam Bennett et en 2022 pour Matthew Tkachuk, dans l’une des plus grosses transactions des dernières années. Il n’a pas hésité à laisser partir un de ses meneurs en Jonathan Huberdeau, qui venait de récolter 115 points. Tkachuk et Bennett sont des travailleurs infatigables qui jouent dur et savent élever leur jeu d’un cran lorsque cela compte. Il a aussi mis la main sur un marqueur clé en Sam Reinhart, en provenance des Sabres, qui vient de marquer 57 buts en saison et en a ajouté 8 de plus jusqu’à présent en éliminatoires.
Une des premières actions de Zito en tant que DG aura été de mettre sous contrat Carter Verhaeghe, jusqu’à ce moment très peu valorisé par les équipes avec lesquelles il se trouvait. Encore mieux, en 2021, il prolonge son contrat pour 3 autres saisons à un peu plus de 4 millions de dollars par année. L’attaquant vient de connaître deux saisons de plus de 70 points. Zito n’a aussi pas hésité, en juillet dernier, à proposer une entente de 4 saisons à Evan Rodrigues, qui surfait sur quelques contrats d’une saison depuis quelques années. Il se veut un attaquant polyvalent qui remplit plusieurs rôles pour cette équipe. Eetu Luostarinen fut acquis par Tallon, mais c’est Zito qui a conservé ses services en lui offrant des contrats avantageux pour l’équipe. Vladimir Tarasenko, Kyle Okposo, Steven Lorentz, Kevin Stenlund, Nick Cousins, Ryan Lomberg ont tous été acquis par voie de transaction ou mis sous contrat par Zito pour ajouter de la profondeur et de la compétitivité à cette équipe.
Il est possible de penser que la panoplie de joueurs qui ont accepté d’être échangés en Floride ou qui ont apposé leur nom au bas d’un contrat offert par l’équipe ont été tentés de le faire car ils n’auraient pas à payer de taxe en étant résidents de l’État. Cela a clairement grandement aidé le travail du DG. En effet, si l’on prend le salaire de 9 500 000 de Matthew Tkachuk, celui-ci n’a pas de déduction salariale en Floride. C’est la cinquième année de suite qu’une équipe située dans un État où ils ne payent pas de taxe se rend en finale de la Coupe Stanley. À trois reprises, ces équipes sont sorties championnes ; seul le Colorado, avec son imposition assez bas de 4,4 %, en est l’exception. Évidemment, cela n’est pas l’unique raison des succès du travail de Bill Zito, mais il s’agit d’un argument assez important lorsqu’il s’agit de convaincre un joueur. Il ne reste plus qu’à voir si les Oilers pourront briser la tendance établie et infliger une deuxième défaite de suite en finale à la formation de Bill Zito.
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