Premier but dans la LNH: le parcours inspirant de Justin « Costco » Kirkland!

Si tous les chemins mènent à Rome, peu mènent jusqu’à la LNH. Quand même, certains plus complexes et long que d’autres peuvent se rendre au circuit Bettman et, mieux encore, à un premier but dans la grande ligue. Parlez-en à Justin Kirkland, 28 ans, qui a marqué hier son premier but dans la LNH avec les Flames de Calgary.

L’attaquant a été choisi en troisième ronde, 62e au total, au repêchage 2014 par les Predators de Nashville. Il a connu deux bonnes saisons junior par la suite, avant de faire ses débuts chez les pros en 2016-2017, passant la grande majorité de la campagne en AHL avec les Admirals de Milwaukee. Il a récolté 21 points en 56 rencontres avec eux. Des débuts professionnels bien honnêtes.

Justin Kirkland a ensuite passé deux autres saisons dans l’organisation des Preds, toujours avec les Admirals dans la Ligue américaine de hockey. Lors de ces deux saisons, il a respectivement récolté 18 et 30 points, avant de se retrouver sans contrat à l’été 2019. C’est à ce moment qu’il s’est joint à l’organisation des Flames de Calgary pour une première fois.

L’attaquant a passé trois saisons avec le Heat de Stockton, donc toujours dans la Ligue américaine. Il est réellement sorti de sa coquille en 2021-2022, marquant 25 buts et récoltant 48 points en 66 matchs, avant de connaîtred de bonnes séries. Au mois de juillet suivant, Kirkland s’est entendu avec les Ducks d’Anaheim dans l’espoir d’enfin avoir sa chance dans la Ligue Nationale de Hockey.

C’est donc en 2022-2023, huit ans après avoir été repêché dans la LNH, que le natif de Winnipeg a enfin disputé ses premiers matchs dans la grande ligue. Il n’a pas récolté de points en sept rencontres, mais a au moins pu réaliser le rêve de bien des petits gars canadiens. Mais, le 8 janvier 2023, l’attaquant a surtout évité le pire…

Alors qu’il allait disputer son huitième match en carrière dans la LNH dans les prochaines heures, il a subi un grave accident de la route. Il s’est réveillé à l’hôpital dans un piteux état, accompagné de sa famille et de l’entraîneur Dallas Eakins. Justin Kirkland a raté plusieurs mois d’activités et rien n’était assuré concernant son avenir dans le hockey, évidemment.

L’été suivant, les Coyotes de l’Arizona lui ont offert une chance en le signant. Il n’a disputé que deux matchs dans la LNH en 2023-2024, passant la plus grande partie de la campagne avec les Roadrunners de Tucson. Considérant son accident de la route, on peut parler d’une belle victoire d’avoir connu une belle saison chez les professionnels. Le plus beau restait quand même à venir.

3 juillet 2024. Justin Kirkland s’entend avec les Flames de Calgary. Un retour pour lui dans l’organisation après son premier passage de 2019 à 2022. Cette fois, ce n’est toutefois pas dans la Ligue américaine qu’il a commencé la saison. Hier soir, face aux Oilers d’Edmonton, Kirkland a marqué son premier but en carrière dans la Ligue Nationale de Hockey.

Rien n’est gagné, mais le Canadien de 28 ans pourrait bien faire sa place avec les Flames pour passer la saison dans le circuit Bettman. Peu importe, son histoire est déjà un exemple incroyable de persévérance et de détermination.