Quatre anciens choix de premier tour qui ont refusé une réassignation dans la ligue américaine

D’après les informations communiquées par Kevin Weekes lundi, Yaroslav Askarov, un des meilleurs espoirs au monde devant les filets, aurait formellement exprimé sa volonté d’être échangé, refusant de se rapporter à la ligue américaine la saison prochaine.

Âgé de 22 ans, Askarov a été repêché 11^e au total en 2020 par les Prédateurs de Nashville. Le Russe n’est pas le premier à exiger un échange ni le premier à refuser une réassignation dans les mineurs. Une bonne partie des joueurs ayant publiquement tourné le dos à la ligue américaine sont d’ailleurs d’anciens choix de premier tour dans la LNH. Voici quatre exemples :

Jonathan Drouin (3^e choix, 2013, Tampa Bay)

Drouin était âgé de 20 ans lorsqu’il a refusé de se rapporter au Crunch de Syracuse dans la LAH. Cette décision avait contraint l’organisation à le suspendre indéfiniment, jusqu’à ce qu’il revienne sur sa décision près de deux mois plus tard. À l’époque, il semblait improbable selon Steve Yzerman, directeur général du Lightning de 2010 à 2018, que Drouin joue une autre partie avec l’équipe.

Toutefois, le jeune ailier a fait mentir la direction grâce à son jeu inspiré à son retour, ce qui lui a valu une promotion avec le grand club juste à temps pour les séries éliminatoires, où il a brillé. Drouin a connu une saison de 53 points avec le Lightning l’année suivante, avant d’être envoyé à Montréal en retour de Mikhail Sergachev en juin 2017.

« Je ne suis pas surpris par l’échange. Même si Drouin a su rebondir après l’incident, l’organisation du Lightning ne lui a jamais pardonné ses actions et son comportement », affirmait Andrew Walker sur les ondes de Sportsnet, dans les moments suivant l’échange.

Il est probablement juste d’affirmer que cet incident a laissé une tache indélébile sur la carrière de Jonathan Drouin.

Filip Zadina (6^e choix, 2018, Detroit)

Le 5 juillet 2023, Filip Zadina, alors âgé de 23 ans, voyait son contrat être racheté par les Red Wings de Detroit. Selon Elliot Friedman, Zadina avait auparavant informé l’organisation qu’il refuserait de se rapporter aux Griffins de Grand Rapids en cas de rétrogradation dans la ligue américaine.

Steve Yzerman se trouvait dans une situation familière, cette fois à la barre des Wings, mais il n’a visiblement pas su trouver preneur pour Zadina. Ce dernier, autrefois un espoir très prometteur, n’avait amassé que 7 petits points en 30 matchs à Detroit la saison précédente. L’attaquant tchèque, se retrouvant libre comme l’air, a rejoint les rangs des Sharks de San Jose pour la saison 2023-24. Sa première saison avec son nouveau club ne restera pas dans les annales, étant donné sa récolte de 23 points en 72 rencontres et son différentiel de -44 : le deuxième pire du circuit.

Les Sharks n’ont pas octroyé d’offre qualitative à Zadina au terme de la saison, et il est à ce jour un agent libre sans compensation.

Vitali Kravstov (9^e choix, 2018, NY Rangers)

Originaire de la Russie, Kravstov est retourné dans la KHL après avoir été rétrogradé dans la LAH par les Rangers à 19 ans. Un conflit avec les entraîneurs du Wolf Pack de Hartford, équipe affiliée aux Rangers, aurait provoqué son départ. Deux ans plus tard, à 21 ans, Kravtsov a de nouveau défié l’organisation qui l’avait repêché en retournant en Russie pour éviter une réassignation à Hartford. Son retour dans la LNH l’année suivante fut de courte durée, puisqu’il a rapidement été échangé aux Canucks en retour de William Lockwood. Il n’a joué que 16 matchs à Vancouver, avant de retraverser l’atlantique pour retourner en KHL cette saison. Un retour dans la LNH semble aujourd’hui improbable.

Kravstov aurait été considéré selon plusieurs comme « un gros morceau » proposé aux Sabres de Buffalo dans une possible transaction impliquant Jack Eichel. Cependant, ses problèmes de comportement, largement documentés, ont fait chuter drastiquement sa valeur sur le marché.

Anton Babchuk (21^e choix, 2002, Caroline)

Ancien choix de premier tour prometteur des Blackhawks de Chicago, Babchuk est passé aux Hurricanes de la Caroline à 21 ans. Deux ans plus tard, avec 96 parties dans la LNH derrière la cravate, Babchuk a tourné le dos à la LAH après avoir été rétrogradé, préférant aller continuer sa carrière en KHL.

À 24 ans, Babchuk remet les pieds en Caroline et connaît une saison impressionnante. Il marque 16 buts, accumulant 35 points au total en tant que défenseur. Puis, des conflits contractuels avec l’organisation l’entraînent à retourner en KHL, où il a finalement disputé la majorité de sa carrière.

Il y a quelques jours, Mikhail Gulyalev, choix de premier tour de l’Avalanche en 2023, confirmait quant à lui qu’il allait rester en Russie jusqu’à ce qu’on lui assure un poste dans la grande ligue. « Je n’ai rien contre la ligue américaine, mais si je viens en Amérique du Nord, je veux jouer dans la LNH », affirmait l’espoir de 19 ans plus tôt en août.

Est-ce que plusieurs allers-retours en Russie attendent Yaroslav Askarov, à l’instar de Podkolzin et Babchuk, ou est-ce que les Prédateurs seront en mesure de trouver une réponse à ce problème, comme dans le cas de Jonathan Drouin à Tampa Bay? Askarov semble présentement être le troisième gardien dans l’échiquier à Nashville, derrière Juuse Saros, qui a paraphé une extension de contrat de 8 ans en juillet, ainsi que le nouveau venu Scott Wedgewood.