Saison surprenante pour les Devils du New Jersey

Les Devils pourraient, avec une victoire ce soir contre le Kraken, récolter leur 63^e point, soit le même total que lors de la saison précédente. 

Le moins que l’on puisse dire est que les Devils connaissent une saison largement au-dessus des attentes. Après avoir récolté un maigre total de 63 points et terminé avec la 5^e pire fiche de la LNH, on pouvait s’attendre à une progression de la part de l’équipe du New Jersey. 

Toutefois, très peu s’attendaient à les voir pointer au 2^e rang de la Division Métropolitaine. L’équipe est sur une séquence fructueuse avec 5 victoires de suite et 15 points à ses 10 dernières parties. Ce qui est encore plus impressionnant est la fiche de l’équipe à l’étranger. Une récolte de 18-2-1 les place aisément au premier rang dans la LNH à ce sujet. 

Le différentiel de buts marqués par rapport aux buts accordés de +40 démontre que la formation dirigée par Lindy Ruff est équilibrée et performe aussi bien à l’offensive qu’à la défensive. L’équipe est d’ailleurs au 2^e rang dans la LNH derrière les Bruins de Boston. 

Des acquisitions payantes

Depuis les deux dernières années, le Directeur Général Tom Fitzgerald a amené des joueurs de qualité par la voie des échanges et via le marché des joueurs autonomes. En attaque se sont ajoutés notamment Tomas Tatar, Ondrej Palat et Erik Haula, trois joueurs qui cadrent très bien dans le rôle spécifique qui leur est offert. 

Pour ce qui est de la défensive, Fitzgerald a gagné le derby Dougie Hamilton lors du marché des joueurs autonomes 2021. Il est venu combler un besoin énorme au sein de l’équipe et a pris le rôle de général de cette brigade. Après une première saison un brin décevante, Hamilton connaît toute une campagne avec une récolte de 38 points en 44 parties et une fiche de +14.

Les ajouts de Ryan Graves, John Marino et Brendan Smith à Damon Severson et Jonas Siegenthaler sont venus compléter une défensive qui est maintenant bien équilibrée, où tout le monde se retrouve dans la bonne chaise. 

Le meilleur ajout du dernier marché des joueurs autonomes est sans doute celui du gardien Vitek Vanecek. Alors qu’on s’attendait à une utilisation qui s’approchait du 50-50 avec Mackenzie Blackwood, Vanecek a rapidement démontré de belles choses pour prendre le plus gros du travail. Sa fiche de 18-5-2 avec une moyenne de buts alloués de 2.37 et un pourcentage d’efficacité de .914, est l’une des principales raisons derrière les succès de l’équipe. 

Le catalyseur à l’attaque

Lorsqu’on regarde le tableau des meilleurs pointeurs de la LNH, on retrouve très rapidement le nom de Jack Hughes qui se pointe au 10^e rang à ce chapitre. Celui-ci est devenu le leader offensif de sa formation comme en fait foi sa production de 29 buts et 26 mentions d’aide en 44 parties. 

Le 1^er choix au total de l’encan 2019 a connu deux premières saisons un peu plus modestes avant de connaître une excellente saison l’année dernière. Une blessure à l’épaule et une autre au genou l’ont limité à 49 parties où il a arrêté son compteur à 56 points. 

Le joueur de 21 ans s’impose finalement comme celui qu’on attendait. Un joueur très rapide qui possède une excellente vision de jeu, de très bonnes mains qui lui permettent de bien contrôler la rondelle et d’effectuer de savantes passes, et un lancer du poignet qui n’est pas piqué des vers.  Cet arsenal offensif fera de lui un joueur de 1^er plan dans la LNH pour longtemps. Il écoule présentement la 1^re année d’un contrat de 8 ans qui lui rapporte 8 millions de dollars par année. Ce contrat pourrait rapidement devenir l’un des bons dans la Ligue nationale. 

Corey Pronman de The Athletic classe d’ailleurs Hughes au premier rang des joueurs de moins de 23 ans. 

Une équipe remplie de jeunes talents

Il est important de noter que Hughes n’est pas seul dans cette équipe comme jeune joueur de qualité. Son coéquipier et capitaine, Nico Hischier, n’est âgé que de 24 ans et forme avec Hughes l’un des meilleurs duos de centre dans la LNH. Dawson Mercer, 21 ans, en est seulement à sa 2^e année avec l’équipe et pourrait franchir la barre des 50 points. Alexander Holtz, 20 ans et 7^e choix de l’encan 2020, ne s’est pas encore implanté comme un régulier avec l’équipe, mais il pourrait devenir un joueur d’impact dans cette ligue.

En défensive, l’équipe mise sur deux joyaux. Le frère de Jack, Luke, a été le 4^e choix au total en 2021 et joue présentement à l’Université du Michigan. Il possède tous les attributs pour devenir le prochain quart-arrière des Devils. Simon Nemec, 2^e choix au total au repêchage de 2022, joue présentement dans la Ligue américaine. Le jeune slovaque deviendra un défenseur régulier plus tôt que tard et a les atouts pour être des plus complets. 

Terminons avec Vanecek qui devrait avoir plusieurs bonnes saisons devant lui à 27 ans. Les Devils ne gagneront peut-être pas la Coupe Stanley cette année, mais le futur est rose pour cette organisation. 

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