Une belle découverte du côté des Predators de Nashville
Les Predators de Nashville lutteront jusqu’à la fin, mais l’écart qui se dessine présentement entre leur position et les rangs de «wild cards» pourrait être trop grand. À la date limite des échanges, on a agit comme si on laissait tomber l’espoir des séries pour cette saison. Présentement, Roman Josi (DTD), Filip Forsberg (IR) et Ryan Johansen (LTIR) sont présentement à l’écart.
Ce sera donc difficile pour la troupe de John Hynes. Pas impossible, mais presque. Les Preds peuvent toutefois se compter chanceux d’être encore dans la discussion avec tous ces blessés. Heureusement, à l’interne, plusieurs joueurs ont saisi l’opportunité qui s’est présentée devant eux. Si Cody Glass et Jusso Parssinen font partie des jeunes qui en ont montré beaucoup cette saison, un espoir plus obscur impressionne grandement dans l’équipe. On parle ici de Thomas (ou Tommy comme plusieurs sites réfèrent) Novak, joueur de centre de 25 ans chez les Preds.
L’attaquant fut choisi en 3e ronde de l’encan 2015. Il se sera développé pendant 7 saisons avant d’obtenir une chance à temps plein dans l’équipe. Un parcours fascinant qui nous permet de nous souvenir que le développement d’un joueur n’est pas toujours sur une ligne directrice similaire pour tous.
Parcours sans détour
Avant son entrée dans la NCAA, Novak a joué dans la USHL. Le parcours commun d’un joueur qui n’est pas élite aux USA. En effet, il n’aura pas été suffisamment bon pour le USNTDP, donc il passa par la USHL puis ensuite par la NCAA pour 4 saisons. Thomas Novak est le cas typique du joueur qui se fait repêcher puis qui se développe dans la NCAA. L’attaquant faisait partie du programme de l’Université du Minnesota. Un excellent programme de hockey qu’est celui des Gophers. Novak n’y a pas particulièrement tout casser, récoltant en moyenne 25 points par saison. Sa constance au niveau de sa production offensive en quatre années universitaires demeure franchement surprenante.
Ce n’est qu’en mars 2020 qu’il signe un contrat d’entrée avec les Preds. 5 ans après sa sélection et après quatre saisons en NCAA, Novak est prêt à passer chez les professionnels. À sa première année en AHL, il cumule 42 points en 60 matchs. C’était pas mal dans ses standards de production dans la NCAA, mais cette fois, il réalisait le tout dans la AHL. Ses performances se sont maintenues pendant les saisons COVID. Ce n’est qu’en 2021-2022 qu’il obtient des matchs dans la NHL. En 27 rencontres, il ne cumule que 7 points. Il débutera donc la saison 2022-2023 dans la AHL, où il domine.
Saisir l’opportunité
Avec tous les blessés dans l’équipe des Preds, Novak obtient une nouvelle chance. Cette fois, on lui donne du temps de jeu et ça paie. Présentement, l’Américain de 25 ans cumule 38 points, dont 15 buts, en 44 matchs. Un rendement frahcnement impressionnant qui s’approche encore une fois de celui affiché dans la NCAA et dans la AHL. Peut-il maintenir le rythme pour que l’an prochain, il soit du top6 régulièrement au sein des Preds ? C’est encore à suivre, mais pour le moment, Thomas Novak saisit l’opportunité qui s’est présentée. L’attaquant sera libre comme l’air en 2024 et s’il connaît une saison 2023-2024 sous le même signe qu’actuellement, il pourrait lorgner une belle augmentation de salaire.
Actuellement, Novak produit très bien en compagnie de Luke Evangelista. Ce dernier, un espoir de premier plan pour l’organisation, a rejoint les Preds dans la foulée des nombreuses blessures. À 21 ans, il s’impose rapidement dans l’alignement avec Novak.
Lorsqu’on dit que le développement peut prendre du temps, Thomas Novak en est un bel exemple. Quatre saisons en NCAA, trois saisons dans la AHL avec un court passage en ECHL et en NHL ainsi qu’une saison presque complète dans la NHL. Nous sommes près de 8 ans après sa sélection en 3e ronde. Un parcours beaucoup plus commun qu’on le croit, mais qu’on a tendance à oublier parce qu’on veut que les espoirs rejoignent rapidement nos équipes favorites.
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