Xhekaj-Struble: une option plausible pour le CH
Les Canadiens de Montréal ont un beau problème dans les mains. Deux défenseurs gauchers robustes qui malgré leur différence au niveau de leur efficacité, peuvent avoir un impact direct dans la brigade défensive. Depuis son rappel chez le CH, on dit souvent que Struble a dépassé Xhekaj dans la hiérarchie. Une hypothèse que je soulevais avant même ce fameux rappel. Et si on les jumelait ensemble plutôt ?
Hier, on a pu voir les deux extrêmes d’un club de hockey jeune et en apprentissage. Chez le Rocket, on a montré beaucoup de fierté pour le logo sur le chandail en se dressant contre les Senators de Belleville. Les esprits se sont échauffés à Laval vendredi et à Belleville samedi, les locaux attendaient de pied ferme le Rocket. Les joueurs de JF Houle ne se sont pas défilés, jetant les gants et en se protégeant les uns et les autres. Laval a même comblé un déficit de 2 buts pour gagner la partie 3-2 malgré les nombreuses tentatives d’intimidation de l’adversaire.
Pendant ce temps, le club principal se faisait un peu humilier dans la NHL. Après un bon début de match, les Canadiens ont littéralement abandonné sur la patinoire. Ça peut clairement arriver dans un club jeune, c’est normal. Ce manque de fierté commence toutefois à irriter certains partisans. On peut le comprendre. Est-ce là qu’on pointe l’effet Xhekaj ? Certes, son impact va au-delà de son jeu sur la patinoire. Il inspire une fierté sans borne. Mais dans la AHL, il ne terrorise pas les adversaires, qui s’enlignent pour le tester. L’apprentissage que fait Xhekaj présentement, soit de doser son niveau d’émotivité, lui permet depuis quelques semaines d’être un bien meilleur joueur de hockey. Ce n’est pas parfait, mais on voit quelques améliorations.
Struble: une carrière NCAA à droite !
Cela m’amène à parler d’une possible paire composée de Jayden Struble et d’Arber Xhekaj. Il va de soi qu’en cas de blessure ou de transaction, Xhekaj sera rappelé. Ce ne sera clairement pas au détriment du poste de Jayden Struble. Ce dernier demeurera dans la NHL pour toute la saison de la façon dont il joue. Ainsi, on se retrouvera avec les deux défenseurs robustes dans la même formation. Certains internautes souhaitent voir une mutation de Xhekaj sur les ailes afin de ne pas toucher aux duos en défensive. Récemment, Kent Hughes a confirmé que ce n’est pas le plan pour le défenseur.
Et avouons-le, si on souhaite muter Xhekaj à l’aile, c’est parce qu’on reconnait ses grosses lacunes en défensive. Les défendeurs de cette hypothèse veulent le garder dans l’alignement que pour son aspect robuste. À la Nicolas Deslauriers, en quelque sorte. Mais après, ces mêmes personnes nous targuent d’opinion comme quoi Xhekaj est plus qu’un «goon». Il va falloir se brancher !
Arber Xhekaj est un défenseur. Il a amélioré légèrement son jeu défensif à Laval, mais il a su aussi s’imposer offensivement à cette position. En le ramenant dans l’alignement principal, je le placerais en compagnie de Struble. Comme on l’explique dans l’extrait du TSLH Podcast ci-haut, Jayden Struble a joué la majorité de son temps en NCAA à droite. Lorsqu’il évoluait avec Jordan Harris, c’était Struble qui jouait à droite. À sa dernière année en NCAA, c’était à droite qu’il jouait. D’ailleurs, à son arrivée à Laval l’an dernier, j’ai demandé à Struble s’il s’attendait à devoir jouer à droite devant le nombre de défenseurs gauchers dans l’alignement.
«Ouais ! Honnêtement, ce n’est pas quelque chose à quoi j’ai pensé. Mais je suis confortable de jouer aux deux endroits. Mes meilleurs atouts sont mon physique et mes lectures du jeu. Jouer une game dure. Le hockey professionnel est plus gros et plus physique, mais je crois être déjà outillé pour ça,» m’expliquait Struble lors de son point de presse le 18 mars 2023.
Comme mon collègue Pascal l’expliquait dans l’extrait ci-haut, la lecture du jeu de Struble à droite comme à gauche était entièrement efficace dans la NCAA. Parfois, c’était un peu plus dur coordonner ses pivots, mais c’est une chose qui s’est réglée rapidement dans le cas de Struble. À droite comme à gauche, le défenseur américain a toujours offert le même type de hockey sur la patinoire.
Se compléter
Non seulement Struble peut aisément jouer à droite, mais il peut clairement permettre à Arber Xhekaj de débloquer son potentiel offensif. En effet, Struble offre une présence beaucoup plus fiable défensivement que Xhekaj. Ce dernier, avec un acolyte fiable à ses côtés, pourrait assurément offrir plus sur le plan offensif. Un peu comme on voit à Laval présentement. Dans le duo avec Arber Xhekaj, Logan Mailloux offre surprenamment une prestance intéressante défensivement. Les deux gaillards comblent leur lacune en se complétant.
Le même effet, je crois, se produirait à Montréal avec Struble et Xhekaj. Qui plus est, il s’agirait d’une paire très difficile à jouer contre. En évitant le côté de Xhekaj pour ne pas se faire geler, tu serais confronté à Struble qui planifie encore mieux ses mises en échec que Xhekaj. Sur une 3e paire, c’est difficile de demander mieux. Et les deux peuvent contribuer aisément à la relance comme peut le faire Jordan Harris par exemple.
Maintenant, est-ce qu’on garde Xhekaj aux côtés de Mailloux toute la saison où on l’amène d’ores et déjà à Montréal pour relever l’indice de fierté dans le club ?
De l’intérêt pour Xhekaj
Pour conclure, Elliotte Friedman soulignait ce samedi que plusieurs équipes avaient démontré de l’intérêt pour Arber Xhekaj sur le marché des échanges. L’organisation a toutefois un plan pour lui et toutes les offres furent refusées.
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