Doit-on s’inquiéter de cet aspect dans le jeu d’Arber Xhekaj ?
Les Canadiens de Montréal accueilleront bientôt le défenseur Michael Matheson au sein de sa brigade défensive. L’arrière de 28 ans n’a toujours pas joué un match dans le calendrier régulier. Blessé à un muscle abdominal, la nouvelle acquisition de Kent Hughes devrait rejoindre Joel Edmundson sur une paire si l’on se fie au plus récent entraînement.
Au retour de Matheson, l’heure sera aux décisions. Un arrière devra visiblement quitter pour Laval. Mon collègue Jules explorait récemment les options qui se présentent aux Canadiens.
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Pour l’heure, les noms de Chris Wideman, Jonatan Kovacevic et d’Arber Xhekaj demeurent dans la discussion. À première vue, le plus méritant serait Wideman. Toutefois, on connaît tout le leadership qu’il apporte au sein de cette équipe. La logique serait d’envoyer l’un de Kovacevic ou de Xhekaj. Toutefois, les deux jeunes forcent l’organisation à trancher parce qu’ils jouent relativement bien.
Dans le cas de Xhekaj, son jeu physique plaît énormément. On commence à lui donner plus de responsabilités offensives et globalement, il s’en sort plutôt bien. Ajoutons à cela la touche de méchanceté qu’il amène sur la patinoire et rapidement, le défenseur de 21 ans s’élève de plus en plus comme un favori de la foule.
Or, doit-on s’inquiéter d’un aspect particulier dans son jeu ?
Indiscipline ?
Présentement, Arber Xhekaj se classe au 4e rang dans la NHL pour le nombre de pénalités mineures (10). De plus, il compte présentement deux punitions majeures pour un cumulatif de 40 minutes de punition. À ce chapitre, il s’installe au 2e rang de la ligue derrière Maxime Comtois (44 PIM).
Est-ce qu’Arber Xhekaj joue de façon indisciplinée sur la patinoire ?
La réponse est «noui» !
D’abord, il faut comprendre que dans le hockey, lorsqu’on adopte un style robuste, il se peut qu’on soit sujet aux punitions mineures. Lorsqu’on regarde chez les joueurs les plus punis de la ligue autour de Xhekaj, on constate la présence de Matthew Tkachuk, Sam Bennett et Radko Gudas entre autres. Cela dit, est-ce qu’il est possible de jouer physique sans pour autant être puni sur une base régulière ? La réponse est aussi oui.
Dans le cas de Xhekaj, j’ai remarqué deux choses en observant toutes ses séquences qui ont mené à des punitions mineures.
Une cible
La première chose observée, c’est que le défenseur des Canadiens est très surveillé par les officiels. Ce n’est pas une excuse, par contre. Xhekaj a reçu, jusqu’ici, des punitions pour des coups de bâton très banals qui, en temps normal, peuvent être tolérés par les officiels.
Sur les séquences ci-bas, on voit bien que ce type de coup de bâton peut régulièrement tomber dans l’oubli lors d’un match.
Ce type de séquence revient à quelques reprises depuis le début de la saison. Vous serez à même de l’observer dans la vidéo récapitulative de toutes ses punitions cette saison au bas de cet article.
Combler la rapidité
Là où on tombe réellement dans le jeu pur de Xhekaj, c’est au niveau de sa rapidité. Le gros bonhomme est capable de jouer physique, ça ne fait aucun doute. Malheureusement, il arrive fréquemment de voir Xhekaj être dans l’obligation de se servir de son physique par manque de rapidité. On l’observe sur plusieurs séquences où une obstruction est vite survenue plutôt que de se faire prendre par vitesse.
Éviter les mauvaises punitions
Arber Xhekaj a de la robustesse dans son ADN de hockeyeur. Son style est axé là-dessus. En aucun temps, on devra lui demander d’être moins physique pour éviter les punitions. Néanmoins, il devra apprendre à gérer cette agressivité positive sur la patinoire. En effet, il est arrivé à quelques fois d’opter pour la poussée dans le dos plutôt que de venir emprisonner l’adversaire le long de la rampe.
Dans l’ensemble, Xhekaj est quelque peu victime de son style. Ce n’est pas mauvais en soi, mais avant que les mauvaises punitions fassent mal aux performances de l’équipe, le joueur devra apporter ces petits ajustements.
L’an dernier, mon collègue Pascal exprimait son inquiétude par rapport à l’indiscipline de Xhekaj dans le junior.
«J’espère qu’Arber Xhekaj ne coutera pas des matchs à sa formation en raison de son indiscipline,» expliquait-il dans un rapport d’observation l’an dernier.
Il n’y a pas matière à s’inquiéter particulièrement en ce qui me concerne. Des ajustements à 21 ans, c’est tout à fait normal. Est-ce que ça lui mérite une visite à Laval pour autant ? Je ne crois pas non plus. Du moins pas pour cette raison. Je pense qu’un tour dans la AHL pourrait lui être bénéfique pour prendre ses décisions plus rapidement sur ses pivots et pour mieux jauger son jeu physique. Je ne vois pas une éventuelle rétrogradation comme une punition, mais plutôt comme une occasion de parfaire certains aspects de son jeu.
Rappelons que Xhekaj a patiné parmi les extras au récent entraînement du CH. On devra surveiller les décisions du Canadien au retour de Matheson.
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