Jayden Struble joue comme ce que certains aimeraient voir de Arber Xhekaj

Depuis qu’un a été rappelé et que l’autre a pris la direction des mineurs, le destin de Jayden Struble et d’Arber Xhekaj semble étroitement lié. Struble a quelque sorte hérité du poste et du rôle de Xhekaj, au moment où il a disputé près de 20 matchs avec le Rocket de Laval. Lorsque son compatriote a été rappelé, le jeu de Struble commençait à stagner. Normal, pour un jeune joueur qui venait de disputer quatre saisons universitaires. Struble a manqué quelques matchs, pendant que Xhekaj reprenait confiance. À l’aube d’une nouvelle saison, le portrait à la défense du Canadien de Montréal demeure incertain.

Si Martin St-Louis appliquait réellement la philosophie du mérite, Arber Xhekaj ne serait pas en uniforme face aux Maple Leafs, mercredi. Le défenseur ne connait pas un bon camp d’entraînement et ses expulsions lors des deux dernières rencontres, qu’elles soient justifiées ou non, ont limité ses opportunités de se faire valoir. Quand Xhekaj se changeait au vestiaire mardi, Struble connaissait un grand match. Il a distribué des coups d’épaule, dont un percutant à l’endroit de Ridly Greig, le bourreau de la soirée.

Mais ce n’est peut-être pas si simple que ça. Arber Xhekaj a une présence sur la patinoire. Laquelle ? Je ne pourrais pas dire parce qu’elle n’empêche pas les adversaires de se ruer sur les joueurs du Canadien dans un match préparatoire par exemple… Mais il apporte quelque chose.

L’incertitude entourant Kaiden Guhle, qui se remet d’une opération à l’appendice, pourrait faciliter les jeux de l’organisation. À moins d’un revirement majeur, Lane Hutson en a assez démontré pour prouver sa présence et son utilité. Quand il est sur la patinoire, il en dicte le déroulement et ses nouveaux coéquipiers l’ont rapidement remarqué et apprécié. À droite, l’échiquier est mince, mise à part David Savard. Justin Barron, admissible au ballottage, ne connait pas un mauvais camp. Il n’est pas spectaculaire, mais il joue bien dans son rôle. Une facette que les dirigeants veulent voir de ce dernier pour continuer à l’évaluer. Avec la blessure à long terme à David Reinbacher, Kent Hughes et cie ne peuvent pas se permettre de perdre Barron, ou de le vendre à rabais.

Avec les places de Mike Matheson et de David Savard acquises, il ne reste qu’un poste de libre si Kaiden Guhle est en santé. À ce stade, Jayden Struble s’est établi comme défenseur de troisième paire. Il joue comme les partisans espèrent voir de Arber Xhekaj, où comme ils l’imaginent.

Xhekaj devait gagner son poste, mais l’échantillon de jeu qu’il a fourni n’est pas suffisant pour lui assurer des responsabilités. Non, le camp d’entraînement ne doit pas être le seul critère, mais dans une compétition, le meilleur doit s’imposer à court terme. Depuis ses débuts sous l’uniforme bleu, blanc et rouge, où il avait surpris l’organisation, le potentiel de Xhekaj semble s’être stabilisé. Est-il destiné à n’être qu’un défenseur de troisième paire ? C’est une possibilité.