Où évoluera Oliver Kapanen l’an prochain?

Le Canadien a annoncé hier la mise sous contrat de l’attaquant Oliver Kapanen pour les trois prochaines saisons. Maintenant que son entente avec l’équipe est officialisée, on peut se demander à quel endroit jouera l’attaquant l’an prochain.

Le Finlandais arrivera au prochain camp d’entraînement avec la claire intention de se tailler une place au sein de la formation montréalaise. Le Canadien compte présentement 11 attaquants sous contrat, 12 si Kent Hughes décide de prolonger son association avec Jesse Ylonen, qui est joueur autonome avec compensation. Est-il réaliste de penser que Kapanen pourrait être dans l’alignement actif au début de la prochaine saison ? Analysons le tout un peu.

Kapanen est un joueur de centre qui vient de connaître la meilleure saison de sa carrière offensivement. Il arrivera à Montréal en septembre prochain avec une bonne dose de confiance, après avoir été très productif lors des séries éliminatoires avec 14 points en 13 parties. Bien qu’il soit doué offensivement, il ne risque pas d’avoir l’opportunité de se retrouver sur l’un des trois premiers trios de l’équipe, qui devraient être pilotés par Nick Suzuki, Kirby Dach et Christian Dvorak, à moins qu’une vague de blessures ne frappe l’équipe. Il devra donc lutter pour une place sur le quatrième trio. À première vue, Jake Evans devrait se retrouver au centre de cette unité. Evans en est à la dernière année de son entente avec le CH et le vétéran de 28 ans a connu une bonne saison en 2023-2024. Il est rapide et est régulièrement employé en désavantage numérique. Il serait étonnant que Kapanen le surplante au sein de la hiérarchie des joueurs de centre de l’équipe.

Kapanen pourrait se retrouver aux côtés d’Evans sur un trio énergique. Malgré sa fiabilité défensive, il ne pourrait probablement pas apporter le même niveau d’échec avant et d’intensité que Raphael Harvey-Pinard, Michael Pezzetta ou autres joueurs de profondeur que Kent Hughes pourrait aller chercher cet été. Il sera aussi en compétition directe avec un autre jeune centre, Owen Beck, qui fera le saut chez les professionnels et qui désirera un rôle semblable à celui que Kapanen pourrait espérer avoir. Le CH pourrait-il donc décider de le garder en tant que 13ème attaquant et le lancer dans la mêlée à diverses occasions ? Ce ne serait clairement pas la meilleure avenue pour son développement. Bien qu’il ait déjà disputé plusieurs saisons chez les professionnels, il reste plusieurs petites facettes du jeu que Kapanen devra développer pour être prêt à faire le saut dans la LNH.

Il sera donc très difficile, voire improbable, pour l’attaquant de 20 ans de se greffer à l’alignement du Canadien. L’option de rester en Amérique du Nord et d’évoluer dans la AHL avec le Rocket de Laval est bien entendu sur la table. Il serait toutefois fort surprenant que ce soit le choix de Kapanen, puisqu’il a aussi signé il y a quelques semaines un contrat avec la formation de son père, Timra, en 1ère Division Suédoise. Il devrait donc rejoindre leurs rangs advenant qu’il soit retranché du camp. Il évoluerait dans une ligue plus offensive que lors des dernières années en Finlande, ce qui lui permettrait de laisser parler sa créativité et son talent offensif. Avec plusieurs joueurs qui en sont à la dernière année de leur entente avec le Canadien, Kapanen devrait avoir de bien meilleures chances de rester avec le grand club et évoluer dans la LNH pour la saison 2025-2026.

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