Entretien avec Emmett Croteau : Quels espoirs du CH sont les plus redoutés par les gardiens ?

Emmett Croteau a été repêché au 6^e tour par le Canadien en 2022. Après un baptême difficile dans les rangs universitaires l’année dernière, le gardien de 20 ans a accepté de se confier à l’auteur de ces lignes par rapport à sa plus récente saison, son expérience aux camps de développement du CH, ainsi qu’aux raisons l’ayant poussé à changer de formation en vue de l’automne.

Après la sélection de Croteau il y a deux ans, Nick Bobrov, codirecteur du recrutement amateur du Tricolore, avait vanté la mobilité et le gabarit du nouvel espoir de l’équipe. Le principal intéressé renchérie : « Pour un gardien de 6’4, je bouge bien et je suis bien la rondelle avec mon corps. Je fais également preuve d’agilité avec la rondelle, ce qui me permet d’alimenter mes coéquipiers. » Croteau espère que ces qualités l’aideront à se démarquer de la compétition, alors qu’il continuera de gagner en expérience cette saison avec Dartmouth College dans la NCAA.

Surprises aux camps de développement

Emmett Croteau est l’un des deux espoirs du Tricolore à avoir pris part à chacun des trois derniers camps de développement du Canadien, l’autre étant l’attaquant Owen Beck. Par conséquent, Croteau est très bien placé pour identifier les joueurs étant ressortis du lot depuis 2022.    

« Au cours des trois camps auxquels j’ai participé, Lane Hutson et Juraj Slafkovsky ont été les deux joueurs qui se sont le plus démarqués à mes yeux. Ils étaient dominants », affirme Croteau. Slafkovsky n’a pris part qu’à un seul camp de développement avec le club avant de faire le saut à temps plein dans la LNH à l’âge de 18 ans, tandis que Hutson a participé aux séances de perfectionnement en 2022 ainsi qu’en 2023.

Toutefois, le gardien du Canadien mentionne que le joueur qu’il méprisait le plus en situation d’un contre un n’était nul autre que Filip Mesar, dont le tir le surprenait constamment : « Je me rappelle que Mesar décochait la rondelle très rapidement. Il m’a pris au dépourvu plus d’une fois. Il y a quelque chose par rapport à sa façon de lancer qui est très imprévisible. »

Cet été, Slafkovsky, Mesar et Hutson étaient tous absents au camp de développement. L’espoir qui a le plus attiré l’attention de Croteau fut l’attaquant Tyler Thorpe, choix de cinquième tour du Tricolore à la plus récente séance de sélection : « Tyler Thorpe m’a impressionné. Il est imposant, possède un lancer puissant et patine très bien. On ne peut pas enseigner à un joueur d’être grand. Tu es grand ou tu ne l’es pas. Tyler est grand, costaud, et il utilise son gabarit de brillante façon sur la patinoire », explique le cerbère de 20 ans.

Questionné par rapport à son expérience aux camps, Croteau avoue ne jamais se lasser du soutien offert par les partisans du club, qui se rendent au Complexe CN même en plein été pour observer les nouveaux espoirs de l’organisation : « Recevoir toute cette attention et voir tous ces gens au camp, c’est toujours une expérience très spéciale. Peu de joueurs sont tenus à des normes aussi élevées et ont le privilège de jouer sous autant de projecteurs. Montréal est un endroit unique en son genre », souligne-t-il.

Le CH n’a pas jeté la serviette

La saison recrue d’Emmett Croteau dans la NCAA n’a pas répondu aux attentes, et il ne se fait pas d’illusions à ce sujet. Malgré un faux pas, il affirme que la direction du Canadien demeure en contact et montre de l’intérêt envers lui : « L’organisation me parle régulièrement. Une attention particulière a été portée à mon endroit pour m’assurer que je recevais les soins dont j’avais besoin lorsque je luttais contre une blessure », dit Croteau.

Ce dernier a été solide lors de ses deux premiers départs dans les rangs universitaires, maintenant un taux d’efficacité de ,913. La célébration fut de courte durée, puisqu’il subit une blessure importante peu après. Son retour au jeu fut pénible. Croteau n’a finalement disputé que 6 matchs dans l’entièreté de la campagne, affichant un taux d’efficacité très peu reluisant de ,835. Le jeune portier a conséquemment décidé de quitter Clarkson University cet été, mettant les voiles sur Dartmouth College après avoir soumi son nom au portail de transfert de la NCAA.

Portail de transfert

« En accédant au portail, ma priorité était de trouver un endroit où j’aurais l’opportunité de jouer et de travailler avec un bon entraîneur de gardiens », précise l’espoir du CH. L’entraîneur des gardiens à Dartmouth College, Jason Tapp, connaissait déjà Croteau et a su le convaincre de signer avec l’université. Tapp a lui aussi généreusement accepté de répondre à quelques questions.

« J’étais impliqué dans le recrutement d’Emmett (Croteau) une fois qu’il est entré dans le portail de transfert. Je le connaissais depuis son séjour dans la USHL et j’aimais beaucoup son jeu, avoue Tapp. Emmett (Croteau) a changé sa façon de s’entraîner cet été, et je pense que cela lui sera bénéfique. Il reste encore du travail à faire pour lui fournir une base solide sur laquelle il pourra toujours compter, que ce soit après une bonne ou une moins bonne performance. Cela l’aidera à être plus constant et plus confiant. »

Croteau ne cache pas que le départ de Cooper Black, l’ancien gardien partant de Dartmouth College, vers les rangs professionnels, a aussi pesé dans la balance lorsqu’il a pris la décision de se joindre à l’équipe. « On s’attend à ce qu’il y aille de la compétition à l’interne pour toutes les positions, incluant devant les filets, affirme Tapp, qui exerce aussi les fonctions d’entraîneur adjoint pour le programme. C’est plaisant d’entendre qu’Emmett (Croteau) a hâte de compétitionner pour le poste de partant. Je m’attends à ce qu’il donne son 100% tous les jours pour décrocher le rôle de numéro 1. »

Malgré les embûches et le fait que la plupart des projecteurs montréalais ont dévié vers le prometteur Jacob Fowler, Croteau demeure optimiste : « J’ai été repêché pour une raison. Même si je n’ai pas beaucoup joué la saison dernière, j’ai beaucoup appris et je veux continuer à avancer. Je ne peux pas changer le passé, alors je me concentre sur ce que je peux accomplir aujourd’hui pour me démarquer du lot dans le futur », conclut Croteau, qui souhaite toujours prouver aux Canadiens qu’ils avaient vu juste en lui donnant sa chance.