Connaissez-vous Colby Barlow?

La date limite des échanges dans la LNH approche… tranquillement… et alors que la date fatidique du 8 mars semble encore bien loin, beaucoup de médias sportifs entourant la planète hockey ont beaucoup de plaisir à spéculer sur les possibilités de voir arriver à Montréal de jeunes joueurs fraichement (ou moins fraichement) repêchés en échange de notre vétéran préféré de cette saison: Sean Monahan.

Évidemment, beaucoup de noms circulent présentement, que ce soit Kappo Kakko, Jonatan Berggren, Nils Högländer ou Gabriel Perreault, qu’ils soient prometteurs ou qu’ils soient peut-être un peu lent à se manifester dans la LNH, il reste que depuis les transactions plutôt étonnantes de Kent Hughes qui ont amené Kirby Dach et Alex Newhook à Montréal, les observateurs de hockey ont désormais beaucoup d’attentes envers les différentes possibilités de mouvements par le CH.

Pour ma part, je crois sincèrement qu’un scénario tels que ceux élaborés par mon collègue Pascal Lapointe dans son article sur « Sean Monahan et son départ des Canadiens – Spéculations » sont beaucoup plus crédibles et réalistes, mais dans tout le tumulte des diverses fabulations entourant le départ de Sean Monahan, le nom de Colby Barlow me revient sans cesse et, alors qu’il n’a encore rien prouvé au niveau de la LNH, il est un joueur qui serait intéressant dans le top6 des Canadiens dans les prochaines années et qui sera, plus réalistement, un attaquant de premier plan dans le haut de la formation des Jets de Winnipeg pour les années à venir.

Repêché au 18e rang du dernier repêchage de la LNH par les Jets de Winnipeg, Colby Barlow fait parti d’un groupe de jeunes joueurs repêchés ces dernières années par l’équipe manitobaine et qui devraient tous pouvoir frapper à la porte des Jets au cours des prochaines saisons afin de leur permettre de maintenir le bel élan qu’ils ont depuis le début de la présente campagne. Qu’il s’agisse de Brad Lambert, de Chaz Lucius, de Rutger McGroarty ou même de Nikita Chibrikov, il est encore difficile de prédire lequel de ces joueurs aura le plus gros impact dans la LNH. Mais si on se fie principalement à la production offensive pré-LNH et au rang de sélection, il est permis de croire que Colby Barlow part avec une longueur d’avance.

Colby Barlow est un ailier de 6 pieds et 190 lbs né à Orillia en Ontario à la St-Valentin de l’année 2005. Il a joué son hockey mineur dans la région de Toronto. En 2021, il fait ses début dans la OHL avec l’Attack de Owen Sound.

À sa première saison dans la OHL, il a marqué 30 buts et récolté 17 passes pour un total de 47 points, le plaçant au 90e rang des pointeurs de la Ligue de l’Ontario lors de la saison 2021-2022. Ce qui est étonnant cependant c’est qu’il termine au tout premier rang des pointeurs âgés de 16 ans. Le parcours de l’Attack en séries éliminatoires est malheureusement assez court puisqu’ils sont éliminés en sept rencontres par les Firebirds de Flinten première ronde, mais, malgré tout, Barlow trouve le moyen en marquer 5 buts dans cette série.

À sa deuxième saison, Barlow est nommé capitaine de l’Attack de Owen Sound et connait encore plus de succès, récoltant un impressionnant total de 46 buts en 59 rencontres, le plaçant au 5e rang des buteurs de la OHL en 2022-2023, en plus de terminer au 21e rang des pointeurs avec une récolte de 79 points. Fait à noter: Barlow est encore une fois le plus productif joueur de son âge (17 ans) dans la OHL. Encore une fois, le parcours en série de l’Attack ne dure pas bien longtemps et les joueurs de Owen Sound se retrouvent en congé après seulement quatre matchs face aux Knights de London, mais encore une fois, Colby Barlow marque néanmoins plusieurs buts (3) durant cette série.

En avril 2023, Barlow se voit décerner le prix Bobby Smith du joueur universitaire de l’année dans la OHL.

Voici une liste de quelques illustres récipiendaires de ce prix à travers les années:

De plus, en juin 2023, il reçoit aussi le prix du joueur universitaire de l’année dans la CHL (Ligue canadienne de hockey), un honneur qu’il partage aussi avec d’anciens gagnants du prix Bobby Smith à travers les années tels que Dustin Brown, Connor McDavid et Cole Perfetti.

Maintenant à sa troisième saison avec l’Attack de Owen Sound, Barlow n’a joué que 29 rencontres jusqu’à maintenant puisqu’il a subi une blessure au dos au début du mois de novembre qui lui a fait rater un bon nombre de parties, en plus de miner ses chances de pouvoir participer à la Coupe du monde junior 2024. En 29 matchs, il compte tout de même 22 buts, ce qui représenterait un peu plus de 44 buts sur une saison de 59 matchs semblables à ses deux précédentes.

Avant le repêchage de l’été 2023, nous prédisions ici que Colby Barlow devrait sortir au 13e rang. Dépendant de la source, le nom du jeune attaquant ontarien se retrouvait entre la 12e et la 20e place de la plupart des analystes. Un agent de la LNH de la firme Will Sports Group avait d’ailleurs parlé de Barlow comme d’un joueur qui aurait certainement un impact significatif dans la Ligue Nationale:

« C’est un être humain spécial… qui ramperait sur de la vitre brisée pour aider son équipe. Que ce soit pour tuer une pénalité, protéger une avance, marquer un but ou faire un jeu décisif en fin de match, c’est l’homme de la situation. » -John Walters – agent de la firme Will Sports Group

C’est ainsi, sans trop de surprise, que Colby Barlow a été sélectionné au 18e rang de l’encan 2023 qui se tenait à Nashville.

Le 16 juin dernier, nous vous partagions une analyse détaillée des observations de notre collègue Simon St-Laurent sur le jeu de Colby Barlow. Dans cette article, on y relatait d’intéressantes facettes de son jeu, dont sa capacité à se démarquer dans le haut de l’enclave, sa manière acharnée de lutter pour chaque centimètre sur la patinoire et de se déplacer autour du filet adverse sans se faire contrer pour toujours se trouver dans les endroits payants. Même au niveau de transpositions de ses attributs dans la LNH, l’analyse parle d’un joueur capable de trouver différentes manières de marquer des buts, alors que même lorsque couvert dans le haut de l’enclave (son endroit de prédilection), il peut s’avérer très habile pour dévier des rondelles provenant de la ligne bleue.

Au-delà de ses habiletés offensives concrètes, un autre aspect intéressant du jeu de Barlow est son échec-avant. Son jeu sans la rondelle dans des situations où il peut user de sa grande intensité pour aller frapper un adversaire, lui soutirer le disque ou même appliquer de la pression afin de faire précipiter son jeu sont bien au-dessus de la moyenne et sa lecture de jeu en zone défensive est à un niveau très avancé.

À lire – Repêchage 2023: Analyse détaillée de Colby Barlow

Évidemment, Colby Barlow a une excellente feuille de route et son talent et son éthique de travail semblent irréprochables, mais il restera à prouver aux Jets de Winnipeg qu’il est à la hauteur des espoirs qu’ils fondent en lui et il aura vraisemblablement l’occasion de le faire dès la saison 2024-2025 s’il arrive à faire sa place dans l’alignement du grand club manitobain.

Le 21 septembre dernier, le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, lui a octroyé un contrat d’entrée de trois saisons à 1.2M$ par année et il sera fascinant de suivre le parcours de ce jeune joueur au cours des prochaines années et de voir s’il a l’étoffe du top 6 d’une formation élite de la LNH ou s’il devra peut-être suivre un chemin plus ardu où son acharnement et son travail lui permettront de faire sa place possiblement un peu plus profondément dans l’échiquier des Jets ou s’il finira par être transiger ailleurs afin de peut-être retrouver cette flamme qui s’amenuise parfois un peu dans l’essoufflement des promesses déchues des jeunes hockeyeurs talentueux qui font face aux réalités complexes et parfois dures de la LNH.