Anthony Stolarz: au bon endroit, au bon moment?

Vainqueurs hier soir dans leur duel face aux Red Wings (1-0, en prolongation), les Flyers tiennent actuellement un rythme impressionnant, avec une série de neuf victoires consécutives. Emmenée par une ligne d\’attaque incandescente (101 buts, la deuxième meilleure de LNH derrière les Rangers) incarnée par la réussite folle de Wayne Simmonds, la franchise dirigée par Ron Hextall s\’est replacée au quatrième rang de l\’Association de l\’Est, avec une récolte de 39 points en 31 matchs. Paradoxalement, Philadelphie se repose cependant sur une défensive modeste, la 28ème de la Ligue avec 94 buts encaissés. Un déséquilibre qui, s\’il n\’ébranle pas pour l\’heure la tenue des hommes de Dave Hakstol, pourrait s\’avérer dévastateur en séries éliminatoires, dans ces rencontres plus accrochées où chaque but paraît compter double.

Au premier rang sur le banc des accusés, les gardiens de l\’organisation pennsylvanienne. Longuement débattue ici, la question de la solidité du tandem Neuvirth-Mason s\’est retrouvée au devant de la scène cette saison, alors que les deux cerbères ont semblé en difficulté sur leurs premières sorties de l\’année. Neuvirth restant à l\’écart du jeu depuis quelques semaines, c\’est Steve Mason qui a assuré seul la majeure partie de l\’intérim, sans réellement sortir la tête de l\’eau. Pour l\’heure, son pourcentage d\’arrêts reste en dessous du taux moyen de la LNH, avec un timide 90,5%. En matière de buts alloués, notre homme tourne actuellement à une moyenne de 2,78 filets concédés. Des statistiques encore trop peu satisfaisantes à l\’aune d\’une ligue où les bons gardiens sont des éléments très précieux. Et une mauvaise passe qui a incité la haute-direction des Flyers à s\’intéresser à leur banque d\’espoir afin de trouver un auxiliaire digne de ce nom pour Mason. C\’est ainsi qu\’Anthony Stolarz a fini par atterrir du côté du Wells Fargo Center, fort de ses bonnes références en Ligue Américaine.

L\’an passé, celui-ci avait ainsi compilé un taux d\’arrêts de 91,6% en 47 matchs de LAH, avant d\’atteindre les 92,7% cette saison, en huit apparitions dans les mineures. Un pari qui valait donc le coup d\’être tenté, et qui a fini par payer hier soir, Stolarz parvenant ainsi à garder la cage des Flyers inviolée. Un blanchissage, le premier de l\’année à Philadelphie et, bien évidemment, le premier de sa jeune carrière alors que notre homme n\’en était qu\’à son deuxième match dans la Ligue Nationale. Après être apparu le 27 novembre dernier dans une victoire des siens face aux Flames (5-3) où il avait su réaliser 29 arrêts, le gardien recrue parvient donc à s\’offrir un jeu blanc, avec 28 tirs stoppés contre Détroit. Un Stolarz de gala, qui savoure sans retenue ses débuts réussis dans le circuit Bettman:

\ »Je suis vraiment heureux\ » a-t-il expliqué à Dana Wakiji, de CSN Philly, \ »Je souhaitais simplement nous permettre de tenir la série de victoires, c\’est ce que j\’avais derrière la tête. Je voulais juste que tout roule pour le mieux et donner ainsi aux gars une chance de gagner ce soir\ »

Aux côtés d\’un Mason à la peine et d\’un Neuvirth toujours sur le flanc, Stolarz peut-il espérer gravir les échelons chez les Flyers? À 22 ans, celui-ci s\’est en tout cas offert un démarrage canon, devenant le plus jeune portier officiant à Philly à obtenir un blanchissage depuis Dominic Roussel en février 1992, contre Calgary. Une performance qui illustre surtout le bon bout de chemin parcouru par la recrue depuis sa sélection au deuxième tour de l\’encan amateur 2012 (45ème choix au total), soit quatre années durant lesquelles notre homme a su faire évoluer son style pour arriver à maturité:

\ »J\’étais un peu bordélique quand j\’ai été repêché\ » confie-t-il de nouveau à Wakiji et CSN Philly, \ »À travailler au fil des ans, j\’ai fini par ajouter un peu de patience à mon jeu. Je pense que le travail accompli avec les entraîneurs des gardiens à Philadelphie a été très important. Une des choses qu\’ils enseignent, c\’est de rester calme devant le filet, de laisser le jeu venir à toi. Lorsque je fais cela, tout devient plus simple. J\’ai plutôt une grande carcasse, donc quand je suis dedans, bien en position, beaucoup de disques me tapent directement dans la poitrine.\ »

Souvent comparé à Ben Bishop du fait de son physique imposant (6\’6\’\’, 210 livres), Anthony Stolarz était attendu cette saison à Philadelphie comme un potentiel candidat à un poste d\’auxiliaire. Alors que Mason paraît avoir été légèrement sur-utilisé lors des derniers matchs, Hakstol a ainsi prouvé qu\’il était réceptif à l\’idée d\’installer le jeune américain dans sa rotation. Un renfort qui arrive au bon moment, tandis que les Flyers continuent d\’encaisser de nombreux buts, malgré les victoires qui s\’empilent. L\’arrivée d\’une carte cachée telle que Stolarz pourrait ramener un semblant de stabilité à la base arrière des Pennsylvaniens et ainsi consolider le bel élan collectif qui règne dans la ville de l\’amour fraternel. Reste désormais à savoir quel rôle sera offert au cerbère recrue s\’il poursuit sur sa lancée, notamment lorsque Michal Neuvirth sera à nouveau en santé.

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