Après avoir songé à abandonner le hockey, Steve Mason est en voie de devenir le tant attendu gardien établi à Philadelphie

Les Flyers de Philadelphie ont connu toute une séquence de victoires à l’image des Blues Jackets et du Wild. Toutes les pièces du puzzle semblaient en place, de l’offensive jusqu’entre les poteaux. Malgré ses contre-performances en début de saison, Steve Mason a saisi l’opportunité qui lui a été offerte sur un plateau d’argent lorsque son binôme, Michal Neuvirth, s’est blessé à long terme. La compétition pour un contrat de plusieurs saisons penche maintenant en faveur de l’ancien choix de troisième ronde des Blue Jackets, mais il devra maintenir la cadence jusqu’en séries. L’optimisme et le plaisir de jouer au hockey n’ont toutefois pas toujours été présents à l’esprit de Mason comme il l’explique dans un billet de Dave Isaac, pour le Courrier-Post.

Lancer dans la jungle avant même de compléter son adolescence

C’est en 2006 que Steve Mason entend son nom être annoncé au repêchage annuel, par la voix de l’organisation de Columbus. À cette époque, le gardien partant de la nouvelle équipe d’expansion n’était nul autre que Pascal Leclaire, un gardien dont les prouesses étaient loin d’être celles d’un gardien partant. Une fois son stage junior complété, Steve Mason est appelé à garder les buts des Blue Jackets pour 61 rencontres, à l’âge de 19 ans. Les variables sont telles que l’on croyait bien assister à l’émergence d’un gardien étoile, d’autant plus qu’il a mis la main sur le trophée Calder cette saison-là. Toutefois, débuter sa carrière en si bas âge n’aura pas été le meilleur choix que Mason a fait dans sa vie:

 »À 24 ans, j’ai conclu mon contrat avec les Blue Jackets et j’ai réellement pensé à abandonner le hockey. Ce n’était tout simplement plus amusant pour moi. J’ai pensé retourner à l’école, car je n’ai jamais rien fait d’autre après mon secondaire. J’ai joué mon junior et j’ai débuté ma carrière en LNH à 19 ans. Je n’avais jamais pris le temps de mûrir ma décision, car c’était toujours hockey, hockey, hockey, » confiait-il à Isaac.

Être lancé dans la jungle que représente la LNH en un si bas âge et se voir confier autant de responsabilités a pesé très lourd sur le gardien, maintenant âgé de 28 ans. Toutefois, Mason a vécu un vent de renouveau chez les Flyers, en dépit des nombreuses critiques. Et pour cause: comment un gardien peut-il se développer en étant constamment dans l’adversité d’une équipe médiocre comme les Blue Jackets ? Mason n’avait rien d’un sauveur ni d’un gardien de la trempe de Brodeur ou de Roy. Au final, quelques saisons dans la LAH auraient été favorables pour son développement, mais Columbus se devait d’avoir un gardien partant à tout prix.

Maintenant, Mason semble s’implanter comme un réel gardien partant stable de la LNH et Dave Hakstol n’a que de bons mots pour son gardien:  »Il fait un excellent travail depuis le premier jour du camp d’entrainement. Bien sûr, la blessure de Neuvirth a permis d’attirer les regards sur Mason et celui-ci nous a menés là où nous en sommes aujourd’hui. » Les Flyers sont dans le dessin des séries en lorgnant la dernière place disponible chez les meilleurs deuxièmes et il est fort à parier que les performances de Mason pourraient bien guider les Flyers vers une place en séries. L’adversité sera présente, puisque la troupe d’Hakstol se présente dans une division redoutable comprenant les Penguins, les Blue Jackets, les Capitals et les Rangers. Néanmoins, l’offensive des Flyers répond présente depuis le début de la campagne et Mason se devra de garder le fort au meilleur de son talent.

Présentement, Mason est à une victoire du troisième rang de tous les temps chez les gardiens des Flyers. Une marque bien méritée qui devrait se perpétuer puisqu’il devrait logiquement obtenir une prolongation de contrat au profit de Neuvirth, qui risque de ne pas être protégé pour le repêchage d’expansion. Néanmoins, une seule tuile pourrait tomber sur la tête de Mason cette saison: l’acquisition d’un gardien élite pour la course aux séries. On sait que Ben Bishop est sur le marché et comme le Lightning n’est pas assuré de faire les séries, les Flyers sont une équipe parmi tant d’autres qui seraient intéressées à ses services. Comme l’explique Isaac, les Flyers ont toujours été un chéquier ouvert lorsque vient le temps de signer des joueurs et comme Bishop devient joueur autonome à la fin de la saison, pourrait-il voler la place de Mason ?

 »Mason est demeuré fort mentalement en dépit que ce soit son année finale de son contrat. Il est dans la nature humaine de se comparer afin de mieux performer. Le travail d’un joueur professionnel est de mettre ces choses de côté et se concentrer sur soi, ce que Mason a très bien fait jusqu’ici, » explique Dave Hakstol.

Le suspens demeurera probablement jusqu’à l’été avant de savoir qui défendra les couleurs des Flyers chez les gardiens de but. Une transaction impliquant Bishop n’enlèverait pas tous les espoirs de Mason de signer une entente à long terme. Le gardien du Lightning pourrait être obtenu sous forme de joueur de location pour qu’ensuite, les Flyers signent Mason à long terme. Toutefois, il s’agirait d’un réel manque de confiance envers leur propre gardien et dans ces termes, il n’est pas sûr que Mason demeurerait là où il est. Les scénarios sont nombreux, laissons l’avenir nous montrer ce qui nous réserve. Pour le moment, Mason fait le boulot chez les Flyers et en dépit d’une défensive peu impressionnante, le dossier individuel de Mason est satisfaisant. Pas impressionnant, mais satisfaisant. Il donne au moins une chance à son équipe de gagner à chaque rencontre et c’est ce qui compte.
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