Bilan NHL | Les Penguins surprennent et reprennent leur couronne de champion

Les Penguins de Pittsburgh ont surpris plus d’un amateur de hockey cette saison, dont l’auteur de ces lignes. À mes yeux, même s’il s’agit d’un club que j’apprécie énormément, les Pens ne devaient pas faire les séries selon mes évaluations au début de la saison. On avait procédé à quelques changements durant l’automne, mais le mot ‘’surplace’’ était régulièrement attribué aux décisions de Jim Rutherford. En début d’année, le tandem de gardiens composé de Tristan Jarry et de Casey DeSmith ne faisait pas le travail et la formation en général connaissait des difficultés. Finalement, on a conclu la saison 2021 avec le titre de champion de la division de l’Est.

Le 27 janvier, soit deux semaines après le lancement de la saison 2021, Jim Rutherford quitte ses fonctions à titre de DG de l’organisation des Penguins. Son palmarès demeure impressionnant, mais son étoile pâlissait de plus en plus aux yeux des partisans. La fiche des Pens à ce moment : 2-2-2. De nombreuses rumeurs circulaient à l’effet que Rutherford s’apprêtait à échanger Kris Letang et que le processus fut bloqué par Mario Lemieux. Cette théorie n’aura jamais été confirmée toutefois. Brian Burke s’amène donc avec la formation à titre de président des opérations hockey et Ron Hextall prend le poste de DG.

Encore les blessures

Comme à l’habitude, les Penguins ont été frappés de nombreuses blessures. Evgeni Malkin et Kasperi Kapanen sont tombés au combat lorsque les deux développaient une chimie fort intéressante au sein de l’alignement. En défensive, on s’est retrouvé également avec de nombreux trous à combler. La profondeur a réalisé un travail remarquable au sein de l’équipe en partant de la jeune recrue Pierre-Olivier Joseph jusqu’à un joueur que tous, y compris l’auteur de ces lignes, croyaient irrécupérable en Cody Ceci.

Ce dernier a connu une bonne campagne, étonnamment. Il n’est d’ailleurs pas le seul joueur de profondeur à s’être levé. Jared McCann fut LE joueur qui a élevé son jeu de plusieurs crans cette année, remplaçant fréquemment Malkin à titre de deuxième centre.

Dans tout ce brouhaha des blessures, le capitaine de la formation a maintenu la pédale au fond. Sidney Crosby a probablement connu la meilleure saison silencieuse de sa carrière. Ses 62 points en 55 matchs placent l’attaquant au 8e rang de la ligue. Jack Guentzel et Bryan Rust ont eux aussi connu de bonnes saisons. Dans le cas de Rust, on croyait bien que sa production de l’an dernier n’était qu’un accident de parcours, mais visiblement, l’attaquant est en mesure de produire de façon régulière. Dans le filet, le duo s’est replacé. Jarry et DeSmith se sont partagés les tâches et en dépit des blessures, ils ont tenu le fort d’une belle façon.

À la date limite, on n’a pas brassé les cartes de façon excessive, mais l’acquisition de Jeff Carter a franchement bien tourné pour les Pens. Le vétéran a inscrit neuf buts en 14 matchs pour un total de 11 points. Déjà que la profondeur du club faisait le boulot, cet ajout a tout simplement bonifié l’apport des 2e et 3e trio.

Les Pens se maintiennent au sommet, mais pour combien de temps ? Le noyau se fait vieillissant et l’apogée de cette dynastie appartient au passé depuis quelque temps. La chute sera vertigineuse considérant qu’on n’a pas entretenu le pipeline d’espoirs depuis des années. Samuel Poulin, Pierre-Olivier Joseph et Nathan Légaré semblent être les espoirs les plus en vue, mais les Pens ont le don de sortir des joueurs de nulle part pour ensuite qu’ils deviennent bons. Guentzel et Rust sont deux excellents exemples.

Cet été, les Pens disposent d’un choix de 2e et de 5e tour en plus d’avoir 3 choix de 7e tour. C’est très pauvre, considérant que le pipeline fait pitié. Avec la profondeur du repêchage, les Pens pourraient tout de même sortir un petit lapin de leur chapeau à la fin du 2e tour.

Résumé statistique (Au moment d’écrire ces lignes)
Classement général: 4e
Division Est: 1er
Fiche: 36-16-3 (77 points)
Fiche en 2019-2020: 40-23-6 (86 points)