C’est la dernière ligne droite pour les Prédateurs…

Les deux prochains jours s’annoncent chargés pour les partisans de la franchise du Tennessee. Ancrés au huitième rang de l’Association de l’Ouest, les hommes de Peter Laviolette comptent actuellement 89 points, soit 10 longueurs d’avance sur les Kings de Los Angeles, neuvièmes.

Une belle avance, mais qui n’est pas encore suffisante pour s’assurer mathématiquement une place en Séries Éliminatoires. Pour passer ce cap, les Prédateurs devront gagner et ce, dès les prochains jours. À l’affiche, deux rencontres face à des rivaux de la Division Centrale: le Wild du Minnesota (98 pts), samedi (14h), puis les Blues de Saint-Louis (90 pts), dimanche (16h). Selon Ryan Johansen, le meilleur pointeur de Nashville (13 buts et 46 assistances, pour 59 unités), cette fin de semaine sera un excellent test:

« C’est une bonne opportunité pour nous de gagner en confiance, en tant que groupe » a-t-il lancé, dans des propos repris par Adam Vingan du Tennessean. « Comme nous nous dirigeons vers les Séries, si nous sommes en mesure de jouer deux bons matchs face à ces équipes que nous risquons d’affronter à nouveau, prochainement, je pense que ça nous fera du bien. »

Première étape ce samedi, avec la réception du Wild. Puissance incontestable de la LNH quelques semaines plus tôt, la formation dirigée par Chuck Fletcher a connu un mois de mars exécrable (12 défaites en 16 matchs), qui a quelque peu entamé la confiance des joueurs. Si « Minny » s’est bien repris hier soir avec une victoire face aux Sénateurs d’Ottawa (5-1), le malaise reste palpable et les Preds comptent bien en profiter. Au-delà de la confrontation qui se tiendra demain après-midi à la Bridgestone Arena, les deux formations ont en effet de fortes chances de se faire face au premier tour des Séries, si tant que est que Nashville parvienne à repasser devant Saint-Louis pour accrocher la troisième place de la Division Centrale. Un scénario qui pourrait raviver de mauvais souvenirs dans l’esprit de Bruce Boudreau, éliminé par les Prédateurs au même stade l’an passé, lors de son ultime saison à la tête des Ducks d’Anaheim.

À l’inverse, les Blues sont revenus à leur meilleur niveau au cours des dernières semaines, avec la prise de pouvoir réussie de Mike Yeo. Sous son commandement, la franchise du Missouri a posté une excellente fiche de 18-7-1. C’est donc une équipe remontée qui attendra Nashville, dimanche, du côté du Scottrade Center. Cette fois-ci, la troisième place sera directement en jeu pour les deux escouades, qui ne sont séparées que d’un point au classement. Une avance qui pourrait toutefois se porter à trois unités dès ce soir, alors que les Blues, qui comptent un match en moins que leurs rivaux du Tennessee, se déplacent dans l’antre de l’Avalanche du Colorado. Ainsi, la victoire sera impérative pour les Preds dans l’optique de finir sur le podium de la Centrale, et de s’éviter une éventuelle confrontation avec les Ducks, ou pire, les Blackhawks de Chicago.

« Visiblement, Saint-Louis a été assez supérieur au Minnesota récemment, mais nous savons de quoi ces équipes sont capables, et comment elles jouent. Nous les attendons à leur meilleur, c’est ainsi que nous nous préparons. On s’attend à un ‘back-to-back’ très relevé » assure Johansen.

Même son de cloche chez le défenseur suisse des Preds, Roman Josi:

« Tout au long de l’année, il y a certains matchs que l’ont surligne et qui paraissent très importants » a-t-il expliqué. « Ces deux-là le sont pour nous, pour le vestiaire… Cette fin de semaine sera vraiment capitale. »

Récemment, les Preds ont évolué sur courant alternatif lors de leurs cinq dernières sorties, passant du très bon (victoires 3-1 contre Calgary, 7-2 contre San José et 3-1 contre les Islanders) au moins bon (défaites 4-1 contre Boston, et 3-1, hier soir, face à Toronto). Désormais, il leur faudra retrouver leur meilleur rythme à l’orée de ces deux duels déterminants pour la fin de saison.

[STATS_EQUIPE]NSH[/STATS_EQUIPE]