Chronique vintage | Il y a neuf ans, les Maple Leafs auraient pu réaliser un vol avec cette transaction, mais…

Entre 2005 et 2015, les Maple Leafs ont connu de grandes difficultés. Dix ans et une seule participation aux séries, qui furent de courte durée puisque la troupe dirigée par Randy Carlyle à l’époque s’est inclinée en première ronde. Dix ans où les entraîneurs ont été remplacés régulièrement, sans succès. De Pat Quinn à Randy Carlyle, en passant par Paul Maurice et Ron Wilson, les Leafs voyaient leur franchise s’enliser au niveau du rendement, sans pour autant perdre ses partisans. Au cours de cette période, de nombreuses lacunes n’ont jamais été comblées, alors que Mats Sundin était le seul attaquant avec une production fiable. Dans le filet, on croyait que Curtis Joseph était dominant, mais il n’aura jamais su guider les Leafs vers le succès. Voici d’ailleurs les gardiens qui se sont succédés en dix ans:

– Jean-Sebastien Aubin
– Vesa Toskala
– Ed Belfour
– Andrew Raycroft
– Michael Tellqvist
– Scott Clemenson
– Martin Gerber
– Curtis Joseph
– Jonas Gustavsson
– Jean-Sebastien Giguère
– James Reimer
– Ben Scrivens
– Jonathan Bernier
– Frederik Andersen (maintenant)

Un palmarès plutôt tranquille lorsqu’on affiche une défensive poreuse comme celle des Leafs pendant ces dix longues années. Outre le vétéran Tomas Kaberle, on n’a jamais vraiment su faire graduer de bons défenseurs en provenance des repêchages, alors que Luke Schenn, gros défenseur choisi en première ronde, n’a jamais offert le rendement attendu.

Ceci dit, il y a neuf ans de cela, les Leafs avaient la possibilité de renverser quelque peu la vapeur en procédant à une transaction qui aurait bien pu virer en vol. En effet, le 14 février 2011, les Flyers envoyaient leur choix de première ronde et leur choix de troisième en retour des services de Kris Versteeg. À cette époque, Versteeg était l’un des meilleurs marqueurs chez les Leafs en compagnie de Phil Kessel. Il avait jusque-là 35 points en 53 matchs et il en a ajouté 11 en 27 matchs chez les Flyers. Au cours des séries, il aura aidé sa nouvelle formation en inscrivant six points en 11 rencontres, mais ce fut en vain, car les Flyers se sont inclinés en deuxième ronde. L’année suivante, Versteeg quittait pour la Floride via le marché des joueurs autonomes.

De l’autre côté, les Leafs se retrouvaient avec un deuxième choix de première ronde en poche. Au repêchage de 2011, l’organisation sélectionne Tyler Biggs avec leur propre choix. Celui-ci aura finalement servi aux Leafs dans la transaction de Kessel vers les Penguins, sans qu’il n’ait enfilé une seule fois le maillot de Toronto. D’ailleurs, il n’a jamais joué en LNH depuis cette sélection, alors qu’il évolue maintenant en ECHL. Avec le choix de troisième ronde, l’organisation choisit Josh Leivo. On y reviendra.

C’est avec le choix de premier tour des Flyers que les Leafs auraient bien pu se sortir du trou à moyen terme. En effet, l’organisation sélectionne Stuart Percy au 25e rang avec le choix obtenu contre Versteeg. Le défenseur n’aura toutefois joué que 12 rencontres à Toronto avant d’être soumis au ballottage. Réclamé par les Penguins, il n’a fait que boucher un trou en LAH et depuis, aucune trace de Percy en LNH. Pourquoi dit-on que ce choix aurait pu changer la donne du côté des Leafs ? Regardons les joueurs qui ont été sélectionnés après Percy:

– Vladislav Namestnikov (26e)
– Rickard Rakell (30e)
– Boone Jenner (37e)
– John Gibson (39e)
– Brandon Saad (43e)
– William Karlsson (53e)
– Nikita Kucherov (55e)
– Vincent Trocheck (64e)
– Johnny Gaudreau (104e)

Évidemment, c’est tellement facile de le dire après. En 2011, les Leafs avaient Jonas Gustavsson et James Reimer comme tandem de gardiens. Mikhail Grabovski était le premier centre et Dion Phaneuf le premier défenseur. Si c’est deux premiers choix avaient servi à sélectionner, disons…John Gibson et Vladislav Namestnikov (ou Rickard Rakell), on parle d’une reconstruction beaucoup moins longue ici. Bien sûr, on pourrait dire que Toronto l’a échappé avec Kucherov, mais on peut en dire également de même pour les 30 équipes du circuit. Il faut se rappeler que Kucherov était bel et bien classé en deuxième ronde et Toronto n’avait pas de choix dans cette ronde.

Enfin, il y avait aussi un choix de troisième ronde dans la transaction impliquant Kris Versteeg. Celui-ci aura servi à repêcher Josh Leivo, comme mentionné précédemment. Une bonne sélection en soi, si l’on exclut le fait que Johnny Gaudreau est sorti en quatrième ronde, donc après Leivo. Malheureusement, on a totalement gaspillé ce talent du côté des Leafs en raison du trop grand nombre de joueurs de qualité présentement. Leivo observait plus de matchs du haut de la galerie de presse que certains dirigeants des Leafs et l’organisation ne souhaite pas l’envoyer en LAH, de peur de le perdre au ballottage. Au final, on l’échange contre Michael Carcone à Vancouver et Leivo se développe beaucoup mieux avec les Canucks.

En conclusion, qui aurait cru que Kris Versteeg aurait pu être l’initiateur d’un vent de renouveau à Toronto ? Malheureusement, l’état-major des Leafs n’a pas fait ses devoirs à l’époque, repoussant du coup l’éclosion de cette équipe pour quelques années. Repensons-y encore une fois:

Philadelphie reçoit: Kris Versteeg
Toronto reçoit: Choix R1 (Namestnikov, Rakell ou Gibson) et Choix R3 (Josh Leivo ou Johnny Gaudreau)

Incroyable !