Chronique vintage | Mike Smith, le DG qui a entamé une dynastie qui est passée bien près d’être détruite par son successeur

Depuis le début du confinement, nous avons droit à de nombreuses histoires du passé sur des transactions avortées, des histoires de repêchage et autres faits historiques fort intéressants. Dans un excellent texte de l’éditorial The Athletic, on apprend que Mike Smith, ancien DG des Blackhawks et initiateur de la dynastie qu’on connaît, aurait très bien pu voir son héritage être gâché en une seule transaction. Dans une ère où Robert Pulford fut DG pendant près de 31 ans sous 4 règnes différents, Smith s’insérait dans le lot de DG de l’organisation pour diriger entre 2001 et 2003.

D’ailleurs, ce dernier, qui remplaçait Pulford comme DG le 22 septembre 2001, s’est fait relever de ses fonctions au profit de ce même Pulford le 24 octobre 2003. Le passage de Mike Smith ne fut pas très long, mais ce fut suffisant pour entamer la dynastie qu’on connaît aujourd’hui. L’homme de hockey trouve sa place entre les dynasties Amonte/Roenick et celle de Kane/Toews. Ceci dit, même s’il n’est pas artisan des sélections de Kane et de Toews, Smith a clairement semer sa graine dans l’histoire des Blackhawks. À l’exception d’une première ronde de séries en 2002, le règne de Smith se résume en une longue disette de présence en séries. En fait, lors de cette période, les Hawks ont raté les séries de la saison 2002-2003 jusqu’à la saison 2007-2008 inclusivement.

Alors, comment peut-on attribuer le début de la dynastie à Smith si sa formation a connu ses pires moments pendant sa présence comme DG de l’équipe ?

Commençons d’abord par rapporter cet échange verbal entre Bill Lesuk, le directeur du recrutement à l’époque, et Smith. Ces propos furent rapportés par ce dernier dans son entrevue avec The Athletic.

Il est où le problème ? Repêche ce gars en deuxième ronde ! – dit Smith.

 »Hey bien, il est seulement 5 »10, 165 livres. C’est évident qu’on sera critiqué si on repêche ce joueur », rétorque Lesuk.

 »Bill, on sera critiqué, peu importe ce que l’on prend comme décision. Je me rappelle que j’ai été grandement critiqué quand j’ai décidé de prendre Teppo Numminen à Winnipeg, » ajoute le DG de l’époque.

 »Je crois qu’il doit progresser, mais il présente tous les aspects potentiels pour se démarquer dans la ligue, » mentionne Lesuk.

 »Alors, prend le ! »

Et ce sera de cette façon qu’en deuxième ronde, lors de l’encan 2002, les Hawks sélectionnent Duncan Keith, défenseur natif de Winnipeg qui évoluait à l’époque avec l’Université de Michigan State. C’était le début d’un semblant de reconstruction, alors que dans le club mère, on ajoutait constamment des vétérans à l’équipe. En 2002-2003, la saison suivant la sélection de Keith, on présente un alignement avec un noyau composé de Steve Sullivan (28 ans), Alexei Zhamonov (31 ans), Eric Daze (27 ans), Theoren Fleury (34 ans), Phil Housley (38 ans), Chris Simon (30 ans) et la liste s’allonge. On ramassait les vieilles gloires des années passées alors que le club peinait à faire les séries. Cela aura servi puisqu’en 2006 et en 2007, on a mis la main sur Toews et Kane grâce aux déboires du club.

Comme prévu, Smith fut largement critiqué pour la sélection de Keith. Son vice-président, Bob Pulford (et oui, il est encore là !) mentionnait qu’il s’agissait du pire choix de l’organisation et que Dustin Byfuglien, choisi par Smith en 8e ronde de l’encan 2003, était son deuxième pire. Entre cela, Mike Smith a sélectionné successivement Brent Seabrook en 1ere ronde et Corey Crawford en 2e ronde lors de l’encan 2003.

C’est donc dire qu’aux deux repêchages que Mike Smith a dirigés, ce dernier a donné Duncan Keith, Brent Seabrook, Corey Crawford et Dustin Byfuglien à l’organisation des Hawks. En 2010, Stan Bowman aura échangé Byfuglien aux Thrashers contre Jeremy Morin, Joey Crabb, Marty Reasoner, un choix de 1er tour (Kevin Hayes) et un choix de 2e tour (Justin Holl). Le gros gaillard a connu du succès avec les Hawks, au grand plaisir de Smith qui regardait le tout d’un oeil attentif.

Toujours selon le récit raconté par Smith, Bob Pulford, son prédécesseur ET son successeur, le chassait depuis son entrée en poste. Mike Smith qualifie son passage à Chicago comme DG en un  »enfer sur Terre ». Pulford étant toujours dans le décor, il aura sa peau en 2003. Rapidement, il tente de gâcher le travail de Smith en tentant d’échanger Duncan Keith aux Flyers de Philadelphie. Le but de tout cela ? Ramener les deux attaquants de 34 ans en Tony Amonte et Jeremy Roenick. Encore une fois, Pulford déclarait son amour pour les anciennes gloires, au détriment du club. Heureusement, le lock-out aura freiné le tout et Duncan Keith fera bel et bien ses débuts avec les Hawks. L’histoire, on la connaît par la suite.

Imaginez un instant. Si Mike Smith n’était pas passé dans l’organisation à titre de DG, oubliez Brent Seabrook, Duncan Keith, Dustin Byfuglien et Corey Crawford. Ce sont toutes des sélections qui n’ont pas convaincu Pulford et s’il avait été en poste, ces joueurs n’auraient probablement jamais porté l’uniforme des Hawks. Adieu les trois coupes Stanley ? Je le crois bien ! Chez les Flyers, on se serait régalé d’une telle transaction puisque longtemps, on a cherché un défenseur offensif capable de diriger la brigade.

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