Démystifions ensemble le tournoi de la NCAA
Est-ce qu’il y a quelque chose de plus compliqué à comprendre que le fonctionnement de la NCAA? Oui, OK, je vous vois venir avec vos «bien sûr Simon, comme la physique quantique ou la neurochirurgie». Je vous le concède, mais bon…
Il semble que chaque année, il y a une petite incompréhension du fonctionnement du tournoi de hockey de la NCAA et de ce que ça implique pour les équipes et les joueurs. Je vais essayer de vous démêler ça rapidement, surtout que les partisans du Canadien ont à l’oeil les dossiers Lane Hutson et Jacob Fowler (et autres comme Luke Tuch ou Rhett Pitlick).
Comment fonctionne le Frozen Four?
D’abord, il y a deux classements nationaux dans la NCAA, soit ceux de la United States College Hockey Organization (USCHO) et de USA Today/USA Hockey Magazine. Il s’agit d’un genre de «power ranking» qui est ajusté de semaine en semaine. À l’intérieur de ça, il y a six conférences qui incluent les meilleures équipes des États-Unis, soit le Big Ten, l’AHA, la CCHA, l’ECAC, la NCHC et Hockey East. Il y a également des équipes indépendantes, mais passons par-dessus ça.
Jusque là, tout va bien?
Il y a en gros deux façons d’accéder au tournoi de la NCAA: il faut gagner le tournoi de sa conférence ou être choisi parmi toutes les équipes au pays par un système de sélection. Les six conférences mentionnées plus haut tiennent, depuis hier dans certains cas, un tournoi à élimination impliquant leurs propres équipes. Celle qui triomphera obtiendra donc automatiquement son laissez-passer pour le tournoi, peu importe où elle était classée nationalement.
Par exemple, si les Falcons de Bowling Green gagnent le tournoi de la CCHA, ils passent directement au tournoi de la NCAA même s’ils n’étaient pas classés dans le top-20 national. C’est le même scénario pour les cinq autres conférences et il resterait donc 10 autres équipes à sélectionner. Ce qui nous amène au système de sélection.
Les tournois de conférence ne font pas foi de tout. Par exemple, même si les Terriers de Boston University ne gagnaient pas le tournoi de le ECAC, vous pouvez gager votre maison qu’ils seront du tournoi de la NCAA. L’objectif du système de sélection, c’est bien sûr de choisir les meilleures équipes pour créer le tournoi national le plus relevé. Personne ne veut gagner par charité. Ce n’est pas un système parfait, mais c’en est un très fiable je dirais.
Le système de sélection prend alors en considération la fiche globale, la fiche contre d’autres bonnes équipes du pays, la force du calendrier ou encore la force des conférences. Il est aussi question de Ratings Percentage Index (RPI), ce qui est un genre de pourcentage qui combine la fiche et la force du calendrier pour classer une équipe. Comme les Terriers de Boston University sont classés dans le top-5 national, ce serait un scandale que le système de sélection ne les choisisse pas.
C’est quoi ce tournoi?
Ce qu’il faut comprendre avec le tournoi de la NCAA, c’est qu’il y a 16 équipes et qu’elles sont divisées également en quatre régions (East, West, Midwest, Northeast).
Parmi les six champions de conférence et les 10 clubs choisis parmi tous les autres au pays, quatre seront classés comme favoris (les têtes de série 1 à 4 dans le tournoi). Chacune de ces têtes de série sera établie comme favorite pour une région.
À l’intérieur même des régions, les équipes seront également classées en têtes de série de 1 à 4. Et ensuite, c’est les matchs classiques à élimination, soit 1 vs 4 et 2 vs 3. C’est comme ça dans les quatre régions jusqu’à ce qu’il ne reste que quatre clubs (les champions de chaque région). On appelle ça le Frozen Four.
Il est à noter que ce n’est pas parce que tu as gagné ton tournoi de conférence que tu as automatiquement la première tête de série d’une région. Et inversement, ce n’est pas parce que tu as perdu au premier tour dans ta conférence que tu ne peux pas être la première tête de série d’une région.
La meilleure équipe au pays en ce moment, les Eagles de Boston College, seront la première tête de série d’une région, «no matter what». On peut s’attendre à ce que les Terriers en soient une et possiblement les Pioneers de Denver aussi. À vérifier.
Le tournoi du Frozen Four de la NCAA débutera cette année le 28 mars et se tiendra à St.Paul au Minnesota.
Ça implique quoi pour les joueurs?
Je ne vais pas rentrer dans les détails de convention collective, parce que moi-même je ne suis pas un spécialiste, mais je vais simplement vous dire ce que ça implique pour les joueurs et les équipes.
Prenons le cas du Canadien.
Lane Hutson et Luke Tuch sont à l’Université de Boston et ils vont participer au tournoi de la conférence Hockey East (ECAC). Si les Terriers gagnent le tournoi, on se donne rendez-vous à la fin du mois de mars pour le tournoi de la NCAA. S’ils sont éliminés, il faudra attendre de voir la décision du système de sélection.
En ce moment, les Terriers sont au 2e rang dans les deux classements nationaux. On peut donc considérer qu’ils seront du tournoi de la NCAA même en cas d’élimination au tournoi de la ECAC.
C’est un peu le même son de cloche avec Rhett Pitlick. Les Gophers du Minnesota sont actuellement classé au 7e rang des classements nationaux. S’il ne gagne pas leur tournoi de conférence, je serais surpris qu’il ne participe au tournoi de la NCAA.
Un joueur peut quitter la NCAA dès la fin de sa saison, qu’il vienne de terminer sa première année ou sa quatrième. Ne soyez donc pas surpris de voir des gars comme Cutter Gauthier et peut-être Rutger McGroarty – pour ne nommer que ceux-là – signer un contrat avec leur équipe de la LNH dès leur élimination.
C’est donc ça le tournoi de la NCAA. C’est moins compliqué que c’en a l’air et c’est assurément plus plaisant. Bon(s) tournoi(s)!
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