Erik Gustafsson, la belle trouvaille des Blackhawks | Les Oilers pourraient encore avoir des regrets

Gustafsson connait une excellente saison du côté de Chicago. Le défenseur suédois perce la ligue à 27 ans.

Gustafsson fait ses classes au pays

Repêché par les Oilers d’Edmonton au 4e tour en 2012, Gustafsson attendra l’âge de 23 ans pour traverser l’Atlantique et découvrir le hockey Nord Americain. Avant ça il jouera son hockey junior pour le Djugarden de Stockholm avant de rejoindre le Froluda Hockey Club en 2013. À sa dernière saison en première ligue Suédoise (SHL), Gustafsson aidera les Indians de Frolunda à atteindre les demi-finales des séries éliminatoires. Il terminera la saison avec 4 filets et 25 mentions d’aide en 55 rencontres. La même année, les Indians se hisseront en finale de la Ligue des champions européenne. Gustafsson se fera remarquer de la plus belle des façons, il finira la campagne en tant que meilleur buteur et passeurs chez les défenseurs. Il compilera 6 buts et 13 mentions d’aide en 13 parties.

Les Oilers ne profitent pas des droits obtenus au repêchage

Bien que le Suédois ait participé aux camps de développent des Oilers, ses lacunes défensives n’ont pas convaincu le personnel d’entraineur à Edmonton. D’autres prospects à la ligne bleue frappaient à la porte de l’équipe première, à ce moment-là. Il n’y avait pas de place parmi la limite de contrat exigé par la ligue pour signer le 93e choix de 2012. Une décision qui pourrait encore hanter Edmonton durant les prochaines saisons. Une habitude du côté de l’Alberta ?

Chicago prend sa chance et se montre patient

En mai 2015, les Blackhawks de Chicago offrent un contrat de 2 saisons d’une valeur de 1.85M. Assigné dans un premier temps aux IceHogs de Rockford, il sera appelé en octobre de la même année pour participer à son premier match sur le circuit Bettman. Il signera une mention d’aide et terminera la saison avec 14 points en 41 rencontres.

La direction des Blackhawks choisira de rétrograder Gustafsson afin de continuer son apprentissage du hockey américain. La saison 2016/2017, il la passera dans la AHL. En 68 rencontres, il trouvera le fond du filet à 5 reprises pour 25 mentions d’aide. Là encore, ses lacunes défensives refont surface, il finira la saison avec un différentiel négatif de 27.

La saison suivante, il sera de nouveau appelé par les Blackhawks où il jouera 35 matchs et s’inscrira sur la feuille de match à 16 reprises, assez pour se voir offrir un contrat de deux ans d’une valeur de 2.4M. Il finira la saison en remportant l’or au Championnat du monde avec la Suède.

Gustafsson prouve qu’il appartient à la NHL

Cette saison, il la passera exclusivement à Chicago, ses habilités offensives finissent par prendre le dessus sur ses lacunes défensives. Il compte 16 filets pour 53 points cette saison, assez pour le classer au 8e rang des défenseurs cette saison. Avec 16 buts, il partage le 2e rang avec Giordano à 4 longueurs de Morgan Rielly seul en tête.

Avec les Duncan Keith et Brent Seabrook vieillissant à la ligne bleue, Gustafsson pourrait vite devenir le leader de la brigade défensive pour les années à venir. Le type de joueur qui manque cruellement du côté d’Edmonton.