Las Vegas: l’heure des choix

S’il a été longuement énuméré les récents succès des Golden Knights, il y a maintenant depuis de longues semaines une date butoir qu’est celle du 26 février. Au 26 février, il faudra pour George McPhee, faire un ou plusieurs choix déchirants.

Las Vegas, plutôt acheteur?

Ce qui était invraisemblable au 1er octobre est l’option la plus probable. Avec le meilleur bilan de la ligue, la toute nouvelle équipe du circuit Bettman se trouve en position de force avec de larges possibilités. Si de nombreux joueurs sont en fin de contrat cette saison, l’absence d’une véritable hégémonie d’une équipe à l’ouest leur ouvre les portes des séries. Et si leur participation aux séries semble plus que probable maintenant, qu’en est-il des chances d’aller jusqu’au titre suprême?

C’est ce que le directeur gérant de l’équipe se doit d’évaluer. Aux vues des performances de ces dernières semaines, difficiles de voir une équipe qui joue avec plus de consistances actuellement. Le travail de Gerard Gallant est loué par l’ensemble des entraîneurs et des observateurs de la ligue. Il bénéficie de l’appui de joueurs qui se découvrent pour certains un véritable talent offensif. Les deux premiers trios de l’effectif semblent coulés dans le béton, puisque les 6 joueurs en question disposent d’un temps de jeu quasi identique. Reilly Smith, William Karlsson et Jonathan Marchessault forment l’un des trios de l’heure dans la ligue, avec des performances remarquables. Le second composé de David Perron, Erik Haula et James Neal est également tout aussi létal.

L’équipe marche actuellement sur de telles bases, qu’il semble même inutile de se renforcer. Cependant, plusieurs joueurs importants sont en fin de contrat, et c’est sur cet aspect que Mcphee doit prendre les bonnes décisions. Si Jon Merrill et Deryk Engelland ont récemment signé des contrats pour les prochaines saisons, certains gros poissons sont encore disponibles. En attaque, c’est notamment James Neal et David Perron qui vont attirer tous les regards. Leurs performances impressionnantes font d’eux des cibles de choix pour les franchises cherchant un joueur de location.

Las Vegas, plutôt attentiste?

À défaut d’être acheteur, la nouvelle franchise peut se permettre de laisser son équipe sous la même forme, et risquer ainsi de perdre Neal ainsi que Perron pour rien au 1er juillet. Les performances de l’équipe sont au-delà de toutes les espérances, et il serait dommage de ne pas laisser sa chance à un tel groupe. Cependant McPhee voit sur le long terme, comme il l’a prouvé lors du repêchage d’expansion, et il est fort probable qu’en l’absence d’une prolongation de contrat de ces deux joueurs, ils soient alors proposés aux 30 autres équipes. Perron et Neal ont 29 et 30 ans, et vont ainsi cherche un dernier gros contrat dans la ligue, probablement d’une durée de 5 ans et d’un salaire largement supérieur à ce qu’il touche actuellement. James Neal, pour ne citer que lui, peut espérer sur le marché des agents libres, un salaire avoisinant les 7 millions de dollars par an sur 4 voir 5 saisons.

La clé ici pour résoudre ce dilemme réside dans le fait de savoir si George McPhee veut sortir les gros sous dés la seconde saison ou pas. S’il décide de prolonger les deux joueurs (même après la date limite des transactions) il n’aura alors aucun intérêt à écouter les offres. Il faut également prendre en compte que William Karlsson, qui réalise une saison incroyable, arrive au terme de son contrat. Bien qu’agent libre avec restriction, il va falloir pour Las Vegas prévoir une certaine marge sur la masse salariale pour pouvoir le signer pour de nombreuses saisons. Les autres gros contrats arrivants à terme sont ceux de Lucas Sbisa et Clayton Stoner, tous deux sur liste des blessés, il n’y a donc pas là de quoi voir un joueur de location pour les adversaires des Golden Knights.

La défense ne nécessite pas non plus de gros changements, puisque Colin Miller, Shea Theodore et Nath Schmidt réalisent un travail remarquable présentement. Le fait que les deux derniers nommés soient des agents libres avec restrictions permet à Mcphee de disposer d’une certaine marge pour les négociations futures. Il faut aussi prendre en compte que de nombreux contrats vont arriver à terme pour des joueurs qui ne seront pas conservés par l’équipe (notamment Sbisa, Stoner ou encore Grabovski, ce qui économisera quasiment 12 millions sur la masse salariale.)

Au final, l’équipe ne devrait pas procéder à de gros chambardements, mais plutôt tenter de conserver son groupe intact, car celui-ci est plutôt jeune (Theodore 22 ans, Karlsson 25 ans, Smidt Haula Miller 26 ans, etc) et semble promis à un brillant avenir, pas seulement pour les séries de ce printemps, mais également pour les saisons futures.

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