Lawson Crouse, la touche de robustesse qui permettra d\’équilibrer la redoutable attaque floridienne ?

Il y a un an Dale Tallon, ancien DG émérite de la Floride, mettait la main sur l\’un des joueurs les plus intriguant du repêchage d\’entrée 2015. L\’avant de 6\’4\’\’, fort d\’une charpente de 212 livres, n\’était guère projeté en dehors du Top 10, aussi la haute-direction des Panthers ne s\’attendait pratiquement pas, à l\’aube de l\’événement, à quitter son BB&T Center avec Lawson Crouse dans sa banque d\’espoirs. Comme nous l\’explique Mo Cranker, de l\’excellent site thehockeywriters.com, l\’équipe misait d\’avantage sur Mikko Rantanen, finalement rendu dans les Rocheuses du Colorado avec un statut du 10ème choix au total. Si en définitive Crouse s\’est vu reléguer au 11ème rang, il semble que la raison première de cette chute soit son manque supposé de potentiel offensif le réduisant, aux yeux de certaines équipes LNH, comme un simple attaquant robuste, basant exclusivement son jeu sur sa puissance et son apport défensif. Cependant, est-ce réellement le cas ?

Pour Cranker, il ne faut clairement pas sous-estimer le colosse des Frontenacs de Kingston, et ce d\’un côté comme de l\’autre de la patinoire. Profitant de son avantage de taille et de son indiscutable force physique, Crouse est un vrai poison devant le gardien adverse. Concrètement, il semble exceller dans un registre de pilier d\’attaque inamovible aux abords de la cage ennemie. Par ailleurs doté d\’un tir très puissant, il n\’est ainsi pas seulement précieux de part son imposante présence devant le filet, mais l\’est aussi via les opportunités qu\’il peut créer en canardant de loin. De plus, nous pouvons également mentionner son impressionnant sens de la mise en échec, une arme utile au sein du jeu relevé et engagé que pratiquent les professionnels, son impact contre la bande s\’accordant avec un esprit de sacrifice défensif reconnu de tous les dépisteurs œuvrant pour les équipes LNH. Plus largement, l\’ensemble de ses qualités se retrouvent compilées ici, dans une vidéo relatant les faits saillants de son parcours aux Championnats du Monde Junior 2015.

Paradoxalement, si les belles actions de ce tournoi nous offrent une nette illustration des atouts qu\’offre sa robustesse à l\’ami Lawson, son cheminement aux mondiaux avec les jeunes d\’Équipe Canada nous a aussi laissé entrevoir un attaquant plus technique qu\’attendu. Ainsi, s\’il n\’y a inscrit qu\’un seul but, celui-ci résulte d\’un très joli tour passé par l\’ailier au gardien adverse. Comme il l\’expliquait à Kristina Rutherford de sportsnet.ca, il y a un an et demi : « j\’ai réalisé un enchaînement dipsy-doodle ! ». En clair, Crouse a réussi à se déjouer de ses opposants en jouant habilement de sa crosse avant de décocher un puissant tir du poignet, un vrai mouvement de classe. Tout cela dessine le profil d\’un hockeyeur qui ne se contente pas de sa force pour obtenir des chances de marquer. D\’ailleurs, il faut une certaine aisance technique pour poser des statistiques semblables à celles de Crouse lors de sa dernière saison au sein de l\’OHL. Avec les Frontenacs, il a atteint l\’honorable plateau de 62 points (23 buts, 39 assistances) pour un différentiel de +13. Et si cette production ne pèse évidemment pas lourd en comparaison d\’autres attaquants ayant, eux, rallié le top 10 du repêchage 2015, elle demeure intéressante pour un joueur misant beaucoup sur son apport défensif et sa présence physique. Crouse ne sera jamais un scoreur polyvalent, c\’est certain, mais ce n\’est pas pour autant qu\’il ne pourra guère exceller dans un registre plus obscur, tout en ayant à sa disposition les capacités techniques nécessaires à sa survie dans la grande ligue.

De plus, comme le note à nouveau Cranker, le profil complet du jeune Lawson pourrait bien contribuer à rendre l\’équipe des Panthers encore plus terrifiante. Au sein d\’un effectif faisant la part belle aux joyaux offensifs, des attaquants Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov ou Jussi Jokinen aux défenseurs Keith Yandle voir au très complet Aaron Ekblad, un nouveau contrepoint défensif sur les lignes d\’avants pourrait très bien s\’y rendre utile. Projeté par Amalie Benjamin (lnh.com) comme potentiel renfort sur le quatrième trio, on peut cependant envisager pour lui une association avec Nick Bjugstad, le puissant centre américain, comme une option séduisante dans l\’optique d\’assembler une troisième escouade performante des deux côtés de la patinoire, très utile à l\’équilibre de la formation.

Mais pour rejoindre cet alignement si prometteur, Crouse devra tout d\’abord s\’employer à convaincre sa haute-direction de lui laisser sa chance dès l\’an prochain, ce qui à l\’heure actuelle demeure tout sauf une évidence. Passé il y a quelques jours au sein du camp de développement tenu par les Panthers, il s\’est ainsi vu complimenté dans les colonnes de sun-sentinel.com par l\’assistant DG Eric Joyce : « nous souhaitons voir Lawson se concentrer sur ce qu\’il sait faire, à savoir se placer devant le filet ; il possède un bon tir, travaille l\’aspect défensif de son jeu, ressort la rondelle et se montre responsable » nous explique le dirigeant, qui tempère par la suite « personne ne rejoint l\’équipe en Juillet ». Dans cet article écrit par Harvey Fialkov, on note par ailleurs que l\’an prochain, la LAH ne sera pas une option envisageable pour Crouse. En effet, notre homme se trouve être inéligible à une saison complète en ligue mineure du fait de son repêchage en 2015 et de sa redirection par la suite vers les rangs juniors, deux faits qui l\’empêchent de se joindre à l\’équipe affiliée aux Panthers avant ses 20 ans ou bien après avoir complété quatre saisons chez les Frontenacs. À seulement 19 ans et avec uniquement trois campagnes de LCH à son actif, son avenir se situera donc forcément entre Sunrise et Kingston. Et visiblement, il semble que la première option soit clairement celle qu\’il ait en ligne de mire, comme il semble l\’exprimer via la plume de Fialkov, expliquant en quoi son caractère peut l\’aider à s\’amener dans les rangs professionnels l\’an prochain : « souvent vous pouvez voir des tas de joueurs avoir des états d\’âme dès qu\’ils sont rétrogradés, ils sont plutôt chamboulés et contrariés » lance-t-il, « ce n\’est pas comme cela que j\’ai été élevé, j\’ai été préparé pour y aller, encore et encore, peu importe le reste ».

La détermination sera à coup sûr un atout pour cet espoir ambitieux. Mais avec une attaque déjà bien chargée, dur de d\’affirmer que les Panthers sauront lui faire une place à l\’automne 2016. Bien qu\’il ne soit pas le plus flamboyant des espoirs offensifs garnissant les rangs juniors, son apport en défense peut amener un équilibre bienvenu sur le « bottom-6 » de l\’attaque floridienne. Auparavant vu comme un potentiel 5ème choix au total, le 11ème homme du repêchage 2015 toque en tous cas à la porte du DG Tom Rowe. Avec son profil typiquement canadien, il aura ainsi beaucoup à offrir aux « cats », contre la bande ou devant la cage, et dans un effectif où l\’on ne manque guère de marqueurs productifs, ses qualités seront observées de près à la rentrée.

[STATS_EQUIPE]FLO[/STATS_EQUIPE]