Le parcours improbable d\’Erik Burgdoerfer, un défenseur qui a fait ses débuts chez les Sabres après de nombreuses années dans les mineurs

C\’était le 5 décembre dernier que ce défenseur âgé de 28 ans fit ses débuts dans le circuit Bettman. Profitant des blessures subséquentes de Josh Gorges, Dmitry Kulikov et de Zach Bogosian, Erik Burgdoerfer aura attendu sept années avant de pouvoir chérir son rêve de jouer dans la LNH. Ce produit issu du Rensselaer Polytechnic Institute commence sa carrière professionnelle au bas de l\’échelle: la ECHL. Il passe cinq saisons chez les Condors de Bakersfield qui, à l\’époque, basaient ses activités dans la East Coast League. Ce n\’est qu\’en 2014 qu\’il monte d\’un échelon, atteignant la ligue américaine à l\’âge 26 ans. À sa deuxième saison, il cumule 20 points en 74 rencontres, ce qui attire les regards des recruteurs pros des Sabres de Buffalo. L\’organisation lui consent un contrat d\’une saison, à deux volets, pour la modique somme de 575 000$.

Cette saison, en 29 rencontres avec les Americans de Rochester, toujours dans la LAH, il totalise un impressionnant total de 10 points. Impressionnant pour un tel joueur, mais une production qui, de prime à bord, n\’a rien pour se jeter dans les murs. Néanmoins, les Sabres font appel à lui pour combler les nombreux blessés et c\’était Noël avant l\’heure pour ce défenseur américain, mais aussi une leçon de vie très importante:

\’\’Mon cheminement m\’a permis de comprendre le fait de performer tous les jours, se battre pour son travail et surtout, de se battre pour accomplir ses rêves. J\’ai travaillé toutes ces années pour pouvoir dire que j\’ai joué dans la LNH et maintenant, j\’ai changé ma mentalité pour me dire que je veux y jouer à temps plein.\’\’

Ce sont les propos que Burgdoerfer a tenus en entrevue avec Matt Higgins, du New York Times. Les deux rencontres où il a enfilé le maillot des Sabres lui auront permis de se mesurer aux Capitals et aux Oilers. Du coup, en un clin d\’oeil, il distribuait des mises en échec à des vedettes comme Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Niklas Backstrom et au meilleur pointeur de la LNH, Connor McDavid. Lors de ces deux rencontres, il a totalisé cinq lancers au filet sans toutefois s\’inscrire au pointage. Le défenseur de 28 ans retourne donc dans la LAH avec une expérience inimaginable que probablement même lui n\’y croit toujours pas encore. Avec un physique imposant (6\’\’2, 210 livres), il possède les attributs pour rouler sa bosse dans la ligue américaine. Sera-t-il rappelé à nouveau ? On ne sait jamais ce que l\’avenir réserve, mais une telle histoire permet aux joueurs qui rêvent d\’accéder au \’\’show\’\’ de toujours croire en leur capacité. Comme Dan Bylsma l\’a si bien dit dans le billet d\’Higgins, \’\’l\’exemple de Burgdoerfer aura servi aux jeunes joueurs de l\’équipe en terme de détermination et de résilience.\’\’ Trop souvent, on ne parle que des espoirs de qualité supérieure dont l\’avenir dans la ligue est presque certain, mais Erik Burgdoerfer aura battu les probabilités cette saison.