Les Blue Jackets ont assurément pris la bonne décision dans le filet

L’an dernier, pendant le calendrier régulier, les Blue Jackets ont fait les manchettes à plusieurs reprises. Avec Artemi Panarin et Sergei Bobrovsky qui devenaient tous deux UFA à l’été, les yeux étaient fixés sur leur situation contractuelle, qui n’avançait pas vers de nouvelles prolongations de contrat. À la date limite, l’organisation décide d’être acheteur et de façon assez agressive même alors qu’on se départit de nombreux choix au repêchage pour attirer Ryan Dzingel, Matt Duchene, Adam McQuaid et Keith Kinkaid. À la ligne d’arrivée, on réussit de peine et de misère à se classer en séries, mais on expulse le Lightning en première ronde à la grande surprise de tous, et ce, en seulement quatre matchs.

La troupe de John Tortorella a plié l’échine en six rencontres par la suite aux mains des Bruins. Un parcours quelque peu dans le vide puisqu’au final, aucun des joueurs acquis ne sera de l’alignement 2019-2020 en plus d’avoir perdu un total de sept choix au repêchage entre 2019 et 2022 lors de la date limite. Panarin a signé chez les Rangers alors que Bobrovsky, l’autre gros UFA de l’été 2019, se retrouve maintenant sous le chaud soleil de la Floride avec les Panthers. Après un lent départ, Bobrovsky a retrouvé quelque peu ses moyens, mais on ne peut dire qu’il performe à la hauteur de son contrat de 10M$ par année. Le Russe affiche une moyenne de 3,22 et une efficacité de 0,898. Pendant ce temps, à Columbus, on se tape dans les mains avec le duo de gardien en place qui ne coûte que 2,024M$.

La relève déjà en place

Il faut l’avouer, plusieurs étaient sceptiques à l’approche du calendrier 2019-2020. Un duo de gardien aussi inexpérimenté à Columbus avec une équipe appauvrie de ses meilleurs éléments de la saison précédente, cela n’augurait clairement pas bien pour Joonas Korpisalo et pour Elvis Mezlikins. Ce dernier en était à son baptême de l’air en Amérique du nord, lui qui performait avant en LNA depuis six ans. Le duo s’illustre très bien depuis le début de la campagne et même si Korpisalo est tombé au combat récemment, c’est Merzlikins qui prend en charge. Ce dernier connait toute une séquence après avoir été sous-utilisé à titre d’auxiliaire.

En effet, le Letton était limité à trois ou quatre présences par mois devant la cage des Jackets. Maintenant, il obtient une réelle chance de briller depuis la blessure de Korpisalo et il la saisit pleinement. En neuf matchs au mois de janvier jusqu’ici, il a touché la victoire à sept reprises pour deux revers. Lors de cette séquence, Merzlikins affiche une efficacité de 0,953. À ses quatre dernières rencontres, il fut parfait en ne concédant pas de but aux Bruins, aux Golden Knights et aux Devils. Malheureusement, Merzlikins, 24 ans, ne sera probablement pas très haut dans le décompte pour le titre de meilleure recrue en raison de son utilisation trop faible en début d’année. Par contre, son rendement impressionne grandement et combiné aux excellentes prestations de Korpisalo en début de calendrier, les Jackets se présentent au deuxième rang pour le pourcentage d’efficacité à 5 contre 5 et au troisième rang pour l’efficacité dans toutes situations confondues.

Au final, on paie un duo de gardien pour des bouchées de pain et le club est tout de même maintenu à flot en dépit des nombreuses blessures subies dans le club depuis le début de la campagne. Les Blue Jackets sont présentement des séries, mais la course sera chaudement disputée avec les Flyers et les Leafs pour l’obtention d’une des deux places dans le quatrième as.

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The Columbus Blue Jackets had their goalie walk for $70 million this summer, are paying their three goalies less than $3 million combined this season, and now have the 2nd best 5v5 save % and 3rd best save % overall

— Dimitri Filipovic (@DimFilipovic) January 20, 2020