Les Kings sont-ils prêts à transiger l’un de leurs défenseurs top-4?

Éliminés au premier tour des Séries l’an passé, les Kings ne seront pas au rendez-vous du tournoi printanier cette saison. Un autre exercice décevant, qui risque de générer des changements au sein de la franchise californienne. Si l’avenir de Darryl Sutter est notamment questionné, la gestion du contingent de joueurs actuel de Los Angeles sera bien sûr au cœur des discussions, avec plusieurs modifications à apporter durant la saison morte.

Pour Jim Matheson, de l’Edmonton Journal, l’une des grandes décisions à venir pour les Kings concerne le corps défensif de la formation. Plutôt bien pourvu, celui-ci est emmené par des vétérans respectés, du joueur-étoile Drew Doughty à des valeurs montantes comme Brayden McNabb, sans oublier le duo de deuxième paire formé par Alec Martinez et Jake Muzzin. Toutefois, cette ligne bleue d’élite n’a pas suffi à compenser un certain déficit sur les postes avants, qui se vérifie notamment par le petit nombre de buts inscrits par l’attaque des Angelenos. À l’aube de leur dernière rencontre de la saison (ce soir à 20:30 contre les Ducks), les locataires du Staples Center pointent ainsi au 26e rang de la LNH au chapitre des buts marqués, avec seulement 198 filets. Seul Arizona (197), New Jersey (182), Vancouver (180) et Colorado (164) font pire.

En clair, la capacité des Kings à concrétiser leurs occasions a été clairement mise à mal au fil de cette campagne, ce qui devra entraîner des changements. Et pour Matheson, le scénario le plus probable afin de les obtenir serait de placer un défenseur top-4 sur le marché des échanges. Un raisonnement qui se tient, puisque ces arrières de haut niveau sont de plus en plus convoités à travers la Ligue, ce qui laisse à penser que L.A. pourrait obtenir une belle contrepartie pour l’un d’entre eux. Drew Doughty étant intouchable, l’analyste pense donc que Dean Lombardi, le haut-dirigeant californien, devrait songer à transiger Alec Martinez (38 points dont 9 buts) ou Jake Muzzin (28 points dont 9 buts), dans l’optique d’obtenir du renfort à l’offensive.

Si Martinez semble être le plus efficace des deux en matière de maniement du disque, en plus d’apporter sa pierre à l’édifice offensivement, Matheson note par ailleurs que celui-ci passera le cap de la trentaine cet été, alors que Muzzin n’a que 28 ans. Contractuellement, ce dernier est lié aux Kings jusqu’en 2020, pour 4 M$ la saison. Un salaire identique à celui de Martinez, qui possède en revanche une année supplémentaire à son entente. Au sein de l’alignement californien, des jeunes défenseurs tels que Kevin Gravel ou Paul Ladue pourraient être amenés à jouer un plus grand rôle l’an prochain, dans des registres différents. Un apport qui devrait permettre d’amortir un éventuel départ à la ligne bleue.

Une chose est sûre, les besoins de Los Angeles ont été clairement identifiés à l’issue de cette saison. Symbolisée par l’année difficile d’Anze Kopitar, la faillite de l’offensive des Kings risque d’inciter Dean Lombardi à bouger, afin de trouver un moyen d’endiguer cette gêne. L’enjeu sera maintenant de savoir si la profondeur de sa brigade arrière peut s’avérer un atout, dans l’optique d’équilibrer la balance entre attaque et défense.

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