Les Maple Leafs sondent le marché pour Matt Martin et Nikita Soshnikov

De passage hier à l’antenne de l’émission Hockey Central, sur Sportsnet, le journaliste Chris Johnston s’est intéressé à la situation des Maple Leafs de Toronto, une équipe bien placée pour jouer le rôle d’animateur à l’approche de la date limite des transactions.

Depuis l’entame de la saison, l’avenir des futurs agents libres James van Riemsdyk et Tyler Bozak a ainsi fait parler, les Ontariens devant choisir entre conserver leurs deux avants en vue des Séries, ou bien à l’inverse tenter de capitaliser sur leur valeur, avant leurs départs probables sur le marché de l’autonomie. Mais si les plans concernant ce tandem risquent fort d’animer les débats au fil des prochaines semaines, Johnston a néanmoins rappelé que d’autres éléments torontois pourraient eux aussi se retrouver sur le marché. Un nom, en particulier, est à retenir: celui de Matt Martin.

Débarqué chez les Leafs en 2016 afin d’apporter robustesse et leadership, l’ex-Islander avait alors signé un contrat de quatre ans, d’une valeur annuelle de 2,5 M$. Très apprécié par Mike Babcock, l’attaquant est resté un membre inamovible de l’offensive durant sa première saison dans la Ville-Reine (82 matchs joués l’an passé). Mais depuis peu, il semble que son statut soit menacé par la concurrence accrue à son poste, alors que l’ailier s’est retrouvé dans la galerie de presse lors des trois derniers matchs de son équipe. Une tendance qui pourrait être assez révélatrice, selon Johnston:

« Cela fait maintenant trois matchs qu’il n’y est pas (dans l’alignement, ndlr), or les Leafs seraient, d’après d’autres équipes, en train de sonder le marché pour voir s’il serait possible de le bouger » a-t-il lâché. « Cette équipe a un effectif assez lourd actuellement. Ils ont 50 contrats dans leur organisation, soit le maximum, et ils comptent sur 15 attaquants avec le retour de Nikita Soshnikov… »

Revenu à l’entraînement après avoir souffert d’une blessure au bas du corps, le Russe n’est d’ailleurs pas étranger aux rumeurs d’échanges:

« Ils (les Leafs, ndlr) ont de la profondeur à ce poste » poursuit Johnston. « Si Martin n’est pas transigé, j’ai tendance à penser que Soshnikov est un autre joueur dont ils pourraient se séparer. Je sais que des équipes gardent un certain intérêt pour lui. »

Martin et Soshnikov pourraient-ils devenir des victimes de la congestion à l’aile chez les Maple Leafs? Le journaliste en est visiblement convaincu, d’autant plus que Toronto se doit encore de combler quelques trous dans son alignement pour mieux préparer les Séries. Si la défensive est le premier secteur qui saute aux yeux, Johnston souligne que, selon lui, la formation dirigée par Lou Lamoriello prioriserait d’abord la venue d’un nouveau joueur de centre, un peu à la manière de ce qui avait été fait l’an passé avec l’arrivée de Brian Boyle. Martin et Soshnikov pourraient dès lors servir de monnaie d’échange, dans l’espoir d’accueillir un élément capable de contribuer derrière Auston Matthews et Nazem Kadri.

Cette année, Matt Martin a cumulé 11 points, dont 3 buts, en 47 rencontres. C’est déjà plus que son total de l’an passé, qui s’était monté à 9 unités (5 buts) en 82 matchs. Soshnikov, de son côté, n’est apparu sous la tunique des Leafs qu’à trois reprises cette saison (0 points), en plus d’avoir disputé 14 rencontres de LAH (5 buts, 7 assistances, 12 points) avec les Marlies.

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