Michael Del Zotto va devoir rebondir l’an prochain… mais pas à Philadelphie

Cette saison, la brigade défensive des Flyers s’est retrouvée dans le viseur de plusieurs observateurs, et si Shayne Gostisbehere est celui qui a cristallisé les critiques, le nom de Mike Del Zotto est également revenu plusieurs fois dans les conversations. Sous peu, l’arrière canadien arrivera à la conclusion de son contrat de deux ans, qui lui conférait jusqu’ici un salaire annuel de 3,875 M$. Bientôt agent libre sans restriction, l’ancien Rangers sera libre de s’engager où il le souhaite, mais il semble déjà savoir que son avenir ne s’inscrit pas dans la ville de l’amour fraternel :

« Je sais où j’en suis, contractuellement parlant » a-t-il expliqué à Mark Narducci, du Philadelphia Inquirer. « Je suis libre cet été, il n’y pas eu de discussions avec eux (les Flyers, ndlr). On verra comment ça se passe. »

Depuis trois ans, le parcours de Del Zotto à Philly a été des plus cahoteux. Arrivé sur la pointe des pieds en 2014, le défenseur s’était engagé pour un an au terme d’une saison médiocre partagée entre New York et Nashville (16 points en 67 matchs avec les deux équipes), récupérant un salaire de 1,3 M$. Rapidement, l’arrière s’affirmait ensuite comme la bonne surprise de la saison du côté du Wells Fargo Center, avec une impressionnante résurrection statistique.

Descendu aux alentours des 17 minutes par soir la saison précédente, le temps de glace moyen de Del Zotto remontait à 21:55 en 2014/15, bon pour le deuxième rang chez les patineurs des Flyers, derrière Mark Streit. Il s’illustrait également au chapitre des tirs bloqués, avec 128 lancers stoppés en 64 rencontres. À Philadelphie, seul Nick Schultz avait fait mieux cette saison-là, bloquant 166 tentatives adverses. Et puis, il y a bien sûr les points, avec 32 unités collectées (10 buts, 22 assistances) qui venaient contrebalancer un différentiel +/- négatif (-5). Tout cela semblait marquer la renaissance de ce défenseur capable d’apporter sa pierre à l’édifice offensivement, qui s’était retrouvé sous la houlette de Craig Berube.

L’été suivant, les Flyers lui offraient donc une extension de contrat de deux ans, à plus de 3 M$. Sur le banc, Dave Hakstol débarquait avec des prérogatives nouvelles, et commençait à exiger autre chose de la part de son arrière. Petit à petit, le rôle de Del Zotto changeait, alors qu’il obtenait davantage de temps de glace (23:25 de moyenne, son record en carrière) mais également plus de mises en zone défensive (53,3%), donc plus de responsabilités dans son propre camp. Une intention louable, mais quelque peu gâchée par cette blessure au poignet qui stoppait sa saison 2015/16 à seulement 52 matchs, notre homme loupant également la série printanière contre les Capitals de Washington. Au niveau des statistiques traditionnelles, l’expérience menée par Hakstol visant à modifier le jeu de Del Zotto semble avoir eu un impact important sur sa production, le joueur ne compilant que 13 points (4 buts, 9 passes) lors de ses 52 apparitions, sans oublier son différentiel de -8.

Toutefois, l’espoir était encore de mise à l’idée de retrouver un Mike Del Zotto à son meilleur niveau cette saison, avec sa blessure derrière lui. Malheureusement, cette année fut à coup sûr l’une des plus décevantes dans la carrière du défenseur de 26 ans. Touché au genou lors du camp d’entraînement, le Canadien devait attendre le 13e match des Flyers pour faire son retour au jeu. Outre une autre blessure en janvier (à la cheville cette fois-ci) l’arrière payait également son inconstance de quelques visites dans la galerie de presse.

Aligné à l’occasion aux côtés de Shayne Gostisbehere, le joueur n’a pas su s’imposer défensivement, concédant des revirements et peinant à convaincre Hakstol. Celui-ci a d’ailleurs réduit drastiquement son temps de glace (19:34 en moyenne, au troisième rang chez les patineurs de Philly). Avec un ratio +/- encore dans le négatif (-5), Del Zotto n’a pas fait montre d’une solidité impressionnante des deux côtés de la glace, postant en parallèle des chiffres décevants sur le plan offensif (5 buts, 12 assistances, 17 points). Une nouvelle baisse de régime dont il est conscient, et qu’il regrette avec amertume :

« Cette saison a été assez frustrante » explique-t-il, toujours au Philadelphia Inquirer. « L’an passé je jouais presque 24 minutes par soir et j’ai un peu fait marche arrière cette saison, avec les mises à l’écart. Il y en a quelques-unes qui ne m’ont pas plu, mais je ne peux pas le contrôler. »

Désormais, l’heure est donc au changement pour l’arrière, qui va devoir rebondir ailleurs en Ligue Nationale. En effet, la saison des Flyers touchera à sa fin dimanche soir, après une dernière confrontation face aux Hurricanes de la Caroline. Il s’agira probablement du dernier match de Del Zotto au Wells Fargo Center, en tant que membre de l’escouade locale. Progressivement, l’organisation pennsylvanienne est en effet en train d’opérer quelques retouches à sa ligne bleue, avec l’émergence de jeunes joueurs comme Ivan Provorov ou Samuel Morin, qui vient d’être rappelé de Lehigh Valley pour terminer la saison sur Broad Street. Au vu de cette sa situation, Del Zotto n’a pas manqué d’exprimer toute sa gratitude envers un effectif et une organisation où il s’est senti à son aise, malgré les coups, pendant près de trois ans :

« J’ai toujours été soutenu, dès le premier jour, et c’est le groupe de joueur le plus proche avec lequel j’ai jamais joué » a-t-il assuré. « Philadelphie est un marché de hockey très passionné. C’est vraiment sympa de jouer à la maison, et d’avoir cette foule derrière soi. »

Cet été, Del Zotto sera donc en quête d’un nouveau contrat, et comme en 2014, il tentera simplement de décrocher une entente lui permettant de poursuivre son parcours en LNH. Au vu de son exercice très compliqué, le défenseur ne devrait pas être au cœur d’une bataille impitoyable pour ses services. Mais à Philly comme ailleurs, l’espoir fait vivre.

Stats : hockey-reference.com

Note : Si vous souhaitez en lire davantage sur les Flyers et leur saison décevante, jetez donc un œil à notre récente publication sur le sujet.

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