Nathan Walker en passe de marquer l’histoire avec les Capitals

De son enfance passée à Sydney aux patinoires de la Ligue Nationale, le chemin fut long pour Nathan Walker, le jeune attaquant des Capitals de Washington. Il prendra toutefois fin ce samedi, alors que la franchise a confirmé hier que l’ailier de 23 ans sera de la partie face aux Canadiens de Montréal (19h). Une première pour un joueur australien dans la LNH.

De fait, c’est à l’issue d’un parcours sinueux que Walker s’est offert la possibilité d’évoluer en Amérique du Nord. Né à Cardiff, au Pays de Galles, le jeune homme a vu sa famille déménager pour l’hémisphère sud lorsqu’il avait deux ans. Dans un pays où l’on ne trouve que deux dizaines de patinoires pour 24 millions d’habitants, l’avenir sportif du hockeyeur en herbe passait néanmoins par l’étranger. Adolescent, il rejoint ainsi la République Tchèque et complète sa formation dans les rangs du HC Viktovice, à Ostrava. Plein de détermination, Walker traverse ensuite l’Atlantique pour s’engager dans les rangs juniors américains, disputant 29 matchs d’USHL avec les Phantoms de Youngstown lors de la saison 2012/13. Il y comptera 27 points, dont 7 buts.

Une réussite qui finira par attirer l’œil des Bears d’Hershey, qui lui offrent, à 19 ans, l’opportunité de faire ses armes dans la Ligue Américaine. À l’issue d’une campagne 2013/14 bouclée avec 11 unités en 43 apparitions, Walker se retrouve ensuite repêché au 89ème rang de l’encan amateur par les Capitals de Washington. Projeté comme un joueur hargneux de bottom-6, l’Australien n’a jamais disposé d’une palette offensive très développée. Mais sa détermination l’a toujours aidé, comme l’hiver dernier, lorsqu’une fracture de la main est venu ternir sa saison de LAH. Revenu plus fort, il inscrira notamment 6 points en 12 matchs lors des Séries Éliminatoires 2017 avec Hershey.

À l’heure de contempler son drôle de parcours, Walker se veut surtout enthousiaste à l’idée de porter haut les couleurs de sa terre natale:

« Je suis vraiment fier de ne pas représenter que ma propre personne, mais également le pays et le hockey australien » a-t-il récemment déclaré à Tom Gulitti, pour le site officiel de la LNH. « Ce serait quelque chose de placer le hockey « aussie » sur la carte. »

Une allégresse partagée par Stephen White, commentateur pour Fox Sports Australia, qui voit en Nathan Walker un bel outil de promotion pour la discipline:

« L’Australie est connue pour ses prouesses sportives, surtout si l’on prend en compte le fait que nous sommes un petit pays du point de vue du marché américain » explique-t-il a Gulitti. « Nous avons une belle représentation en NFL, en NBA ou en Ligue Majeure de Baseball. La LNH est un peu la frontière finale, la plus dure à atteindre depuis l’Australie, et ce qu’il (Walker, ndlr) a fait, selon moi, c’est ce qu’il y a de plus remarquable et de plus dur à accomplir. Ce sera juste énorme pour ce sport ici. Les Capitals viennent de s’offrir 24 millions partisans supplémentaires. »

Au printemps 2017, Nathan Walker a bouclé sa campagne avec 23 points, dont 11 buts, en 58 rencontres de LAH. Saura-t-il prolonger le conte de fée en se taillant une place régulière dans l’alignement de Washington?

Capitals announce that Nathan Walker will make his NHL debut Saturday against the Canadiens He'll be first Australian to play in the NHL.

— Tom Gulitti (@TomGulittiNHL) 6 octobre 2017

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