Noah Dobson – défenseur élite sous-estimé

C’est un secret de moins en moins bien gardé, mais Noah Dobson est parmi les meilleurs défenseurs de la LNH.

Notre rédacteur en chef, Mathieu Paradis, en parlait il y a un peu plus d’un an dans un article inspiré d’une déclaration de Matt Martin, coéquipier de Dobson:

« C’est un défenseur de franchise. Je pense qu’il va devenir l’un des meilleurs défenseurs de la ligue à un certain point. » -Matt Martin (novembre 2022)

Avec 33 points en 31 rencontres cette saison, au 3e rang des pointeurs chez les défenseurs, derrière Cale Makar (37 points) et Quinn Hughes (41 points), il est difficile de ne pas donner raison à Matt Martin et à tous ceux qui voient en Noah Dobson tout ce potentiel qui se concrétise maintenant depuis plusieurs saisons.

Dans notre top10 TSLH des meilleurs défenseurs de la LNH publié en octobre dernier, nous avions placé Dobson au 10e rang, alors que seulement deux de nos rédacteurs avaient cru bon l’inclure dans le top10 et il est possible que nous ayons manqué de clairvoyance puisque, en ce moment, il se comporte plus comme un top5.

Évidemment, ce n’est pas une si grande surprise de le voir s’épanouir à ce point cette saison. Le 12e choix au total de l’encan 2018 a toujours été promis à une brillante carrière dans la LNH. Ce qui est plus étonnant, c’est de le voir faire sa place parmi ces autres défenseurs de la même cuvée que lui, ceux dont on parle déjà depuis plusieurs saisons, ceux qui ont accaparé beaucoup de l’attention des partisans et des poolers: Rasmus Dahlin et Quinn Hughes. Jusqu’à tout récemment, Dobson restait à l’écart, dans une équipe axée sur la défensive et des gardiens de buts hermétiques comme le sont les Islanders de New York depuis quelques années.

Le repêchage 2018 a certainement offert son lot de défenseurs intéressants. Rasmus Dahlin (1er), Quinn Hughes (7e), Adam Boqvist (8e) et Evan Bouchard (10e) ont tous été repêchés avant Noah Dobson (12e). Et il faut admettre que Dahlin et Hughes ont leurs places légitimes au sommet de cet encan, mais Noah Dobson est assurément le 3e meilleur défenseur de cette cuvée.

Si c’était à refaire, le top5 du repêchage 2018 pourrait avoir l’air de ceci:

…mais gardons ce genre de ré-écrire de l’histoire pour une prochaine fois.

Il reste que, dans l’ombre d’une équipe qui n’est pas très flamboyante, Noah Dobson joue, depuis maintenant 3 saisons consécutives, du hockey très inspiré où il arrive à se mesurer aux meilleurs trios adverses tout en réussissant à être un pilier offensif à la ligne bleue.

Depuis trois saisons, il a obtenu 133 points en 189 matchs, le plaçant au 9e rang derrière des joueurs tels que Cale Makar, Roman Josi, Victor Hedman, Adam Fox, Quinn Hughes et Erik Karlsson. Il surpasse même (avec quelques matchs en plus) des joueurs de la trempe de Miro Heiskanen et Charlie McAvoy, qui ont pourtant des profils beaucoup plus médiatisés.

Au rythme où vont les choses pour Noah Dobson cette saison, il pourrait terminer la campagne 2023-2024 avec un peu plus de 87 points. En même temps, il vient aussi d’obtenir 12 points en 9 rencontres au mois de décembre et il se pourrait qu’il ne puisse pas conserver cette cadence durant toute l’année, ainsi, il est peut-être exagéré de l’imaginer franchir le cap du point par match sur une saison complète à ce stade-ci de sa carrière.

Mais qu’à cela ne tienne, Noah Dobson est une des pierres angulaires des succès des Islanders de New York cette saison et l’une des raisons principales qui explique leur 2e position au classement de la division Métropolitaine et ce n’est que le début de la progression de ce jeune défenseur de l’Île du Prince-Edward, ayant aussi évolué dans la LHJMQ au niveau junior. Et s’il est encore dans l’ombre de quelques autres défenseurs élites de la LNH au moment d’écrire ces lignes, soyez assurés que ce ne sera plus pour encore très longtemps.